De Gen7-auto van de NASCAR Cup Series staat nog in de kinderschoenen, maar vooral op het gebied van veiligheid zouden er eigenlijk geen twijfels moeten zijn
Veel lekke banden en verbogen ophangingen: De next-gen auto heeft zijn zwakheden laten zien in het 2022 NASCAR seizoen. De bazen van de serie en ook bandenleverancier Goodyear hebben al gereageerd en aanpassingen gedaan die in de goede richting gaan. De veiligheidskwestie ligt echter op tafel bij NASCAR-baas Jim France, aangezien de crash van Kurt Busch in Pocono en de brand in de auto van Kevin Harvick voor opschudding hebben gezorgd.
“Ik maak me zorgen,” zei Penske-coureur Joey Logano. “Iedereen is bezorgd en ik zie geen reden waarom wij dat niet zouden zijn. “Als we zien wat er gebeurd is met onze concurrenten, maar ook met onszelf al, moeten we de vergelijking maken met de oude auto en komen er wat zorgelijke lijnen naar boven.” Logano zinspeelt specifiek op het ongeluk van 23XI-coureur Kurt Busch in de kwalificatie van Pocono. De veteraan mist de play-offs door een hersenschudding.
“De situatie van Kurt en ook wat er gezegd werd na de ongevallen op Daytona doet ons beter kijken,” vervolgde Logano. “Ik had mijn ervaringen in Charlotte en bij de Michigan test. Dat is de realiteit die je niet kunt verbergen. Ik steek hier nu veel meer tijd in dan met de oude auto, dus daar moet een reden voor zijn.”
Revolutie met kinderziektes?
NASCAR heeft met de next-gen auto een absolute revolutie gewaagd en gebroken met vele tradities. De auto is platter, breder, korter aan de achterkant en stijver. Aan de buitenkant is er nu onafhankelijke achterwielophanging, een sequentiële versnellingsbak, een centrale moer voor de banden en een diffuser aan de achterzijde. Met name de verkorte achterkant lijkt problemen op te leveren bij botsingen met de koffer vooraan.
Maar er zijn ook tegengeluiden in de paddock van de NASCAR-serie. Chase Briscoe was betrokken bij ongelukken op de superspeedways van Talladega en Daytona en kan het daarom niet eens zijn met Logano’s uitspraken. “Ik had twee zware ongelukken en beide zijn beter afgelopen dan ik had gedacht. Vooral in Talladega, ik dacht dat het slecht zou zijn, maar ik voel me goed.”
Belangrijk is dat Logano ingaat op kleine details en verduidelijkt: “Ik zeg niet dat de auto niet veilig is. Maar het is niet zo veilig als de oude auto in sommige gebieden, maar veiliger in andere gebieden.” Vooral bij koprollen zou de nieuwe auto het goed doen, omdat de wilde vluchten al in de kiem worden gesmoord door de manier waarop de auto is gebouwd. “Het voelt veel beter,” zegt hij. “Maar de dagelijkse crashes zijn wat moeilijker dan voorheen.”
Vuur een ander probleem naast crashes
Maar dat is niet het enige probleem: tijdens de eerste play-off race van het seizoen 2022 in Darlington vloog de Ford Mustang van Kevin Harvick plotseling in brand. De opvolger van Dale Earnhardt Sr, die in 2001 tijdens de Daytona 500 om het leven kwam, kon veilig uit de auto stappen, maar had zich in rook en vlammen bevonden toen de brand uitbrak.
De NASCAR-veteraan geeft “junky parts” van de next-gen auto de schuld van het incident. Hij haalt ook uit naar NASCAR en zegt dat de serie er “niets om geeft”. Scott Miller countert naar ‘SiriusXM NASCAR Radio’. De vice-voorzitter van concurrentie zegt: “Niemand wil dat zoiets gebeurt. Het is een emotionele tijd, maar zeggen dat NASCAR er niet om geeft is zo ver van de waarheid als maar mogelijk is.”
Miller legde uit dat met name Ford een probleem had met de hitte die door de uitlaat werd gegenereerd, waardoor Chevrolet en Toyota minder problemen zouden krijgen. Toch reageerde NASCAR onmiddellijk en voerde aanpassingen door voor de race op Kansas Speedway. Schuimcoatings op de onderkant en rechter botsbescherming van de auto werden verboden en onderdelen op de auto werden aangepast.
Harvick verwacht actie in plaats van woorden
Niettemin is Harvick uiterst nijdig: “Veiligheid zou niets te maken moeten hebben met geld. Ik keek toe toen we al die situaties hadden met Adam [Petty] en Kenny Irwin die leidden tot de dood van Dale Earnhardt [op Daytona]. En toen was het plotseling verplicht om de HANS te dragen,” zei Harvick zaterdag op Kansas Speedway.
“We hebben de zachte barrières ontwikkeld met de safer-barriers”, vervolgde de Stewart-Haas-coureur. “Veiligheid kan geen tijd kosten. Deze auto is een puinhoop wat betreft de manier waarop hij zich gedraagt bij ongelukken. Wat de gegevens ook zeggen, elke coureur in de paddock bevestigt het en zegt dat het pijn doet. De voeten, de handen, het hoofd, alles doet pijn. Er moeten betere oplossingen zijn.”
Harvick beschuldigt NASCAR ervan “te traag te reageren”. “Ook zijn teams altijd bezorgd over het budget, maar dat heeft niets te maken met de coureurs,” bromt hij. NASCAR, aan de andere kant, weet dat er problemen zijn. De eerste brand ontstond na toevallige schade, doordat er iets ontbrandde door een beschadigd kleppendeksel. Tot nu toe heeft dat Chris Buescher en Logano getroffen. In Harvick’s geval lijkt er een andere reden te zijn geweest.
Harvick komt met suggesties
De laatste stelt voor de veiligheid van auto’s in de toekomst onafhankelijk van NASCAR te laten beoordelen. “Als het op veiligheid aankomt, zouden NASCAR en de teams dan geen invloed hebben”, aldus Harvick’s voorstel. Ambtenaren zijn al in gesprek met chauffeurs om de veiligheid te verbeteren. Denny Hamlin, Busch, Logano, Corey LaJoie en Austin Dillon zijn al geraadpleegd voor suggesties.
Harvick verduidelijkt: “We kunnen niet zo traag reageren.” Volgens de Stewart-Haas-coureur is het eigenlijk alleen de achterkant van de auto die problemen veroorzaakt, maar ook de voorkant en de flanken. “Het doet allemaal pijn,” zegt hij. “We zitten in een uitzonderlijke situatie omdat de auto zich niet goed gedraagt bij ongelukken.” Harvick zelf heeft geen oplossing klaar, zegt hij, maar wenst dat de ingenieurs hun werk doen.
In termen van competitie en racen is de nieuwe NASCAR Series auto een doorslaand succes. Tot nu toe, inclusief All-Star races, hebben 19 verschillende coureurs een overwinning behaald in het seizoen 2022. Als Busch niet op de bank had moeten zitten vanwege het ongeluk, zouden voor het eerst in de geschiedenis alle plaatsen in de play-offs zijn toegekend via overwinningen. Zodra de laatste kinderziektes zijn opgelost, moet de next-gen auto veel plezier opleveren voor zowel rijders als fans.
