Op een gegeven moment was het doodstil – de prijswinnaar was niet aanwezig en het applaus van het publiek was gedempt. Tot verrassing van velen werd Lionel Messi verkozen tot wereldvoetballer tijdens de FIFA Best Awards
Erling Haaland was eigenlijk de grote favoriet, mede omdat de Noor als geen ander schitterde in de beoordelingsperiode voor de “The Best” award van dit jaar (19 december 2022, de dag na de WK-finale, tot 20 augustus 2023): de voormalige speler van Salzburg en Dortmund scoorde in de betreffende periode 28 doelpunten in 33 wedstrijden op clubniveau en won met Manchester City de treble van kampioenschap, FA Cup en Champions League.
Een nipt resultaat en geen Messi ver weg
En weer slaagde de Noorse spits van wereldklasse er niet in om zijn eerste grote individuele prijs te winnen. Net als bij de Ballon d’Or moest hij Lionel Messi voor laten gaan. De Argentijn scoorde acht competitiedoelpunten en gaf zes assists voor PSG in de betreffende periode en werd met het Franse sterrenensemble uit de Champions League geknikkerd in de ronde van 16 tegen FC Bayern München (0:1, 0:2). In de zomer verliet “La Pulga” het Europese continent en verhuisde naar de Verenigde Staten om zich aan te sluiten bij Inter Miami, voor wie hij één doelpunt maakte in de competitie en twee assists gaf in de US Cup tijdens de beoordelingsperiode.
Hoewel de cijfers van Messi duidelijk zwakker waren dan die van Haaland, was hij het die FIFA Wereldspeler van het Jaar werd – tot onbegrip van veel van de gasten in de zaal. Blijkbaar hielp Messi’s enorme wereldwijde populariteit, want zoals de FIFA zelf schrijft, was het een extreem krappe beslissing. Dichterbij had het niet kunnen zijn, want Messi en Haaland scoorden allebei 48 punten. Uiteindelijk won Messi omdat hij meer eerste stemmen kreeg. Kylian Mbappé werd derde met 35 stemmen
Moderator Thierry Henry probeert een grapje uit
Toen de winnaar bekend werd gemaakt, heerste er een vreemde sfeer. De zaal van het Apollo Theater in Londen werd muisstil, letterlijk doodstil. De aanwezigen hadden deze uitkomst waarschijnlijk niet verwacht – ze waren compleet perplex. Messi misschien ook niet? De 36-jarige was niet aanwezig – wat al een minpunt was voor dit gala – en er was niet eens een groet van de winnaar. Tot overmaat van ramp was er niet eens iemand aanwezig om de trofee namens Messi in ontvangst te nemen.
De presentatoren Thierry Henry en Reshmin Chowdhury probeerden de gênante situatie met een beetje humor te verlichten. De Fransman overhandigde zijn collega de trofee en grapte dat zij, als zelfbenoemde fan van Tottenham Hotspur, ook een trofee zou moeten ontvangen omdat Spurs dat gevoel niet hebben. Er werd wat gelachen om het intermezzo van de voormalige Arsenal-doelpuntenmaker (kampioen van 2004), maar toen was het kind al in de put gevallen.
Vijf punten beslissend – een flauwe nasmaak blijft
De stemming werd in eerste instantie georganiseerd door de FIFA, die de genomineerden voorselecteerde samen met “belanghebbenden bij het voetbal”, wat betekent “een panel van deskundigen in het mannenvoetbal en een panel van deskundigen in het vrouwenvoetbal”. De winnaars werden vervolgens gekozen door vier groepen met stemrecht: Bondscoaches, aanvoerders van nationale teams, journalisten en fans – elk blok droeg 25 procent bij aan het totale resultaat. Elk lid van deze “jury” mag drie stemmen uitbrengen in aflopende volgorde – vijf punten, drie punten en één punt.
De bondscoaches en journalisten scoorden per Haaland, die daarom in beide groepen 13:11 punten kreeg. Bij de fans en aanvoerders stond Messi weer voor met 13:11 – uiteindelijk viel de slinger in het voordeel van Messi uit omdat hij meer eerste stemmen kreeg (107:64).
Uiteindelijk is er een bittere nasmaak, aangezien Messi’s overwinning – het was zijn achtste eer na 2009, 2010, 2011, 2012, 2015 en 2022 – zeker suggereert dat individuele populariteit duidelijk meer gewicht in de schaal legt bij de stemming dan daadwerkelijke sportieve prestaties.
