Pol Espargaro is nog steeds niet volledig fit na zijn ernstige ongeval aan het begin van het MotoGP-seizoen 2023 – hoe hij dit wil aanpakken en wat KTM voor hem in petto heeft
Voor Pol Espargaro staat de MotoGP-winterstop in het teken van herstel. Na zijn ernstige ongeluk aan het begin van het seizoen in Portimao, waarbij hij een gekneusde long en meerdere gebroken ruggenwervels opliep, is de Spanjaard nog niet helemaal fit
Mijn lichaam moet nog steeds genezen”, zegt de Tech 3 GasGas-coureur. “Ik realiseer me dat ik in sommige fases van de race of zelfs in die ene snelle ronde bepaalde dingen niet kan. Mijn fysiek is niet op het niveau dat ik zou willen. Ik heb het echt moeilijk.”
“In Maleisië bijvoorbeeld werd mijn ritme in de laatste zes ronden niet bepaald door mijn rijden, maar door mijn fysieke conditie”, herinnert hij zich.
“Ik verloor veel tijd in de derde sector, bijvoorbeeld aan Augusto. Onder normale omstandigheden zou dat niet het geval zijn geweest, dan was ik veel sneller geweest. Het is waar dat ik me vooral zo voel als de omstandigheden zwaar zijn, als het warm is en er veel vocht is.”
Om zulke wedstrijden weer te kunnen rijden zoals vroeger, moet hij eerst weer helemaal fit worden. “Daarvoor is de tijd tot nu toe te kort geweest. Ik ben nog steeds zwak in sommige spiergroepen. En ik moet ook een inhaalslag maken met cardiotraining,” vat Espargaro samen.
Espargaro: geen tijd om volledig te genezen
Na zijn ongeluk moest hij enige tijd in het ziekenhuis doorbrengen en een lange gedwongen pauze nemen, waarin hij ook niet zoals gewoonlijk kon trainen. “Toen ik terugkwam, was ik wat dat betreft niet in goede vorm.”
“Ik had niet echt de tijd om helemaal te genezen en daarna goed te trainen. Dit proces duurt een paar maanden en dat had ik niet,” legde de Spanjaard uit.
Zijn motivatie om het winterseizoen intensief te gebruiken om zijn oude kracht terug te krijgen is des te groter, ook al is hij zijn plaats als vaste rijder in de MotoGP voor 2024 kwijt. Hij wordt bij Tech-3-GasGas vervangen door Moto2-kampioen Pedro Acosta. Espargaro zal fungeren als vervanger en testrijder.
Ondertussen werd er gespeculeerd over een overstap van de Spanjaard naar Respol-Honda. Dit gerucht is echter snel in rook opgegaan. In een interview met MotoGP.com legt KTM Head of Motorsport Pit Beier uit hoe ze Espargaro hebben kunnen behouden ondanks het verlies van zijn vaste rijderspositie.
“We hebben een lange vriendschap met Pol. De beslissing om hem te vervangen was absoluut niet makkelijk voor ons,” benadrukt Beirer. Dit was in eerste instantie natuurlijk een teleurstelling voor Espargaro, maar KTM heeft veel gedaan om hem te overtuigen.
“We zijn toen weer bij elkaar gaan zitten in Mattighofen om te praten over hoe we samen de toekomst in wilden gaan. We hebben hem duidelijk gemaakt hoezeer we hem nodig hadden om het project vooruit te helpen en deze laatste beslissende stap te zetten. En dat ging heel goed,” onthult de Oostenrijker.
KTM plant lange termijn met Pol Espargaro
Ook Espargaro heeft vriendschap gesloten met zijn nieuwe rol: “Ik heb het gevoel dat Pol nu begrijpt hoe belangrijk hij voor ons is. Het was niet iets wat we op dit moment zeiden om hem een plezier te doen. Nee, we hebben een langetermijnplan met hem en ik ben erg blij dat hij dat heeft geaccepteerd.”
“Het was zeker niet zijn droomscenario, maar het betekent niet dat zijn carrière voorbij is,” zei Beirer. “Zoals ik al zei, we zijn erg blij met hem en trots dat hij in de toekomst deel zal blijven uitmaken van ons team en onze familie.”
Gevraagd naar de exacte plannen met Espargaro zegt de KTM-baas: “Met hem hebben we een van de snelste testrijders ooit. Hij zal ons testprogramma dus veel sterker maken. We plannen ook een of twee wildcards met hem. Hij zal veel tijd op het circuit blijven doorbrengen en blijven testen.”
“Maar we hebben ook verder in de toekomst gekeken. Want op een gegeven moment is hij misschien geen testrijder meer. Zelfs dan zal hij een rol blijven spelen in onze organisatie. Dus ons programma met hem beslaat nog vele jaren.”
“Maar volgend jaar blijven we ons richten op het rijden met hem. Dat is wat hij wil doen. Hij en zijn lichaam hebben nu iets meer tijd om weer 100 procent te worden. Want hij is er nog niet. Hij heeft nog steeds last van de gevolgen van het ongeluk en toch doet hij ongelooflijke dingen op de motor.”
“Maar hij heeft nog wat meer tijd nodig. Ik denk dat hij halverwege volgend jaar beter zal weten of hij nog steeds dat vuur in zich heeft om terug te keren als fulltime rijder. We hebben daar nog geen definitieve beslissing over genomen.”