Voor Pol Espargaro zijn de MotoGP van 2014, toen hij promoveerde, en de MotoGP van vandaag werelden van verschil – en dat is volgens hem het fundamentele probleem
Met zijn 32 jaar is Pol Espargaro een van de langstzittende MotoGP-rijders. De Spanjaard rijdt al sinds 2014 in de hoogste klasse, dus hij heeft tien seizoenen op zijn naam staan op Yamaha, KTM en Honda. Hij vergelijkt toen met nu en zegt: “Het is als dag en nacht. Het is fysieker geworden.”
Natuurlijk is de M1 de minst fysiek veeleisende motor”, zegt Espargaro, terugkijkend op zijn jaren bij Tech 3 Yamaha. “Maar het is waar dat de categorie zelf veeleisender is geworden met alle technologie, en niet alleen fysiek, maar ook mentaal.”
“Je moet veel opletten tijdens het rijden – met alle apparaten. Alleen al de startprocedure is een uitdaging,” benadrukt hij. “En dan moet je ook nog veel nauwkeuriger zijn omdat het verschil tussen de coureurs zo klein is.”
“Een halve tiende van een seconde beslist of je Q2 haalt of eruit ligt. Het is belangrijk om nauwkeurig te zijn met de elektronica.” Espargaro is echter van mening dat er één ding onderuit gaat: het plezier.
“Nee, het is niet leuker. Het maakt de categorie strakker, wat het leuker maakt voor ons en voor de mensen daarbuiten. Maar voor de rijders betekent het niet meer plezier, het betekent meer stress,” zegt de Spanjaard. Om dat te veranderen zou de ontwikkeling juist op één gebied moeten worden teruggeschroefd
Espargaro: Aerodynamica neemt te veel ruimte in beslag
“Je moet niet overdrijven met aerodynamica. Het probleem is dat niemand in het begin had verwacht dat het zo’n groot probleem zou worden. Als het meteen verboden was geweest, waren we nu niet op dit punt geweest,” zei Espargaro.
“Er worden nu veel middelen in dit gebied gestoken en dat zal blijven toenemen. Het verhoogt de topsnelheid van de motoren, het verbetert de acceleratie, het draaien en het remmen zonder het chassis of de motor te veranderen. Het is dus een heel groot probleem geworden.”
“Misschien zou een verbod vanaf het begin beter zijn geweest voor de competitie, maar zulke dingen kun je niet voorspellen,” zegt de Spanjaard. Met de huidige machines, hun vleugelelementen en apparaten, is het niet alleen de fysiek die op de proef wordt gesteld. “Het is ook gewoon veel stressvoller op de motor.”
“Je moet veel aanpassen, activeren en deactiveren tijdens het rijden. Er draaien veel systemen en dat maakt het erg stressvol,” zegt de 32-jarige.
“Dan hebben we nu ook nog twee races per weekend. Dit schema is niet alleen fysiek stressvol, maar vooral ook mentaal. Hierdoor wordt het ook steeds moeilijker om net zoveel jaren als voorheen in de MotoGP te blijven.”
We hebben gezien hoeveel blessures er zijn geweest. En als je 20, 22 jaar oud bent, is het makkelijker om te herstellen. Maar als je rond de 30 bent, kan ik je uit ervaring vertellen dat het allesbehalve makkelijk is.” Espargaro raakte zelf ernstig geblesseerd aan het begin van het seizoen en moest een lange pauze nemen
Zarco zegt ook: “Natuurlijk is het moeilijker geworden”
Hij is nog steeds bezig zijn oude vorm terug te vinden. Hij is zijn vaste plaats in de MotoGP voor 2024 kwijtgeraakt en zal optreden als test- en vervangingsrijder voor KTM.
Er zijn ook enkele wildcards gepland. Espargaro heeft echter niet de stress van een volle racekalender – in tegenstelling tot Johann Zarco, die zich in 2024 moet aanpassen aan een nieuw team en een nieuwe motor na zijn overstap van Pramac-Ducati naar LCR-Honda.
“Nu ben ik aangekomen in deze categorie. Ik heb een andere aanpak. Maar natuurlijk is het moeilijker geworden,” zegt Zarco als hem wordt gevraagd wat voor hem het verschil maakt met toen hij begon in de MotoGP.
“Je moet je goed voorbereiden op de intensiteit van de weekenden nu er een sprint is op zaterdag en een lange race op zondag. De banden zijn consistenter dan zes jaar geleden. Vroeger kon je het verschil maken tussen een nieuwe band en een gebruikte band.”
“Het lijkt erop dat het nu moeilijker is om dat verschil te maken. Alles is enorm geëvolueerd. Ik ben blij dat ik er nog steeds deel van uitmaak. Maar met alle races die we in het jaar hebben, moet je je ritme vinden. Dat is het belangrijkste om constant te presteren,” zei de Fransman.