In Qatar mist Pol Espargaro nipt zijn eerste MotoGP-zege, maar ziet zichzelf duidelijk op koers liggen: RC213V, jaar 2022, is zijn favoriete moto
De fabrieksrijder van Honda, Pol Espargaro, heeft de seizoensopener van de MotoGP van 2022 in Qatar dan wel niet gewonnen, maar hij ziet zichzelf nog steeds als een van de grote winnaars. Met een raketstart vanaf de zesde startplaats nam hij meteen in de eerste bocht de leiding en reed 17 van de 22 ronden aan de leiding.
Met nog vijf ronden te gaan, was Espargaro niet in staat om de aanval van de uiteindelijke winnaar Enea Bastianini (Gresini-Ducati) te pareren. Op de zachte achterband van zijn Honda had hij in de laatste ronden te kampen met afnemende grip. Bastianini, die op de medium achterband reed, kwam er gemakkelijk voorbij en won. Espargaro, ziet echter de positieve punten.
“Ik ben echt gelukkig. Zeker, als je zo lang aan de leiding gaat, is een derde plaats op het einde niet wat je wilt. Maar over het algemeen hebben Honda en ik vandaag een duidelijk signaal afgegeven, namelijk dat niet alleen Marc Marquez met een Honda kan winnen,” zei Espargaro.
Na al die jaren dat Honda maar één winnende rijder had, is dit gewoon geweldig,” zei de Spanjaard, die aan zijn tweede seizoen bij het Japanse fabrieksteam bezig is. Vorig jaar haalde hij één keer het podium (P2 in Misano 2 achter teamgenoot Marquez).
Tijdens de winter heeft HRC, Honda’s motorsportdivisie, de RC213V van de grond af herontworpen en opnieuw opgebouwd. De 2022-versie van de motor is nu de Honda die Espargaro had gewild toen hij in de winter van 2020/21 van KTM kwam.
“Het is duidelijk, dit is de motor die ik zocht. Ik zou niet zeggen dat dit de motor is die ik verwachtte toen ik bij Honda kwam. Maar het is zeker de motor die ik wilde. En daarmee bedoel ik een die schoon rijdt,” zegt hij.
“Je hoeft met deze motor niet overdreven agressief te zijn en veel te riskeren om rondetijden en resultaten te behalen,” legt Espargaro uit, en hij wijst erop: “Ik ben met deze motor nog niet gecrasht sinds ik begon met testen. “
Dat hij bij zijn racedebuut op de 2022 Honda meteen 17 van de 22 ronden aan de leiding zou rijden, had Espargaro echter niet gepland. “Ik kan u verzekeren dat mijn strategie totaal anders was,” lacht hij, terwijl hij uitlegt: “In feite had ik precies het tegenovergestelde gepland. Ik wilde eigenlijk gewoon zoveel mogelijk bij de kopgroep blijven, enerzijds om de banden te sparen, anderzijds om een beetje brandstof te besparen.”
“Maar omdat ik aan de leiding lag en snel was,” gaat Espargaro verder, “heb ik veel brandstof verspild en ook de banden meer belast dan ik wilde.” In zijn verdediging zegt hij: “Ik voelde me gewoon op mijn gemak en maakte me geen zorgen over wat er gebeurde. Ik wilde gewoon laten zien dat ik snel ben, dat ik een Honda-fabrieksrijder ben en dat Honda terug is. Daar ging het vandaag allemaal om. Ik had graag de race geleid tot er iets ontplofte. “
De achterband van Honda 44 is niet ontploft. Maar toen Bastianini met nog vijf ronden te gaan bij de start/finishlijn in de aanval ging, ging Espargaro in bocht 1 van de baan omdat hij gewoon geen grip meer had. “Ik ving zijn slipstream en ging zo snel dat ik mezelf al in het grind zag liggen. Ik kon de motor nog net van de baan remmen, maar mijn band was op het einde helemaal kapot.”
Terwijl Espargaro zijn bochten verlegde, kwam KTM-rijder Brad Binder voorbij en eindigde uiteindelijk als tweede. De Honda-rijder eindigde derde op 1,3 seconde achterstand, maar kan daar heel goed mee leven. Want ook al is het nog niet helemaal gelukt met zijn eerste MotoGP-zege, het optimisme bij Espargaro is groot dat het absoluut de goede kant op gaat.
“Het besef dat nu niet slechts één rijder met de Honda kan winnen, is geweldig voor de hele Honda-selectie. Omdat het betekent dat je ook iets kunt bereiken met een andere rijstijl [dan de Marquez-stijl]. Dus Honda verdient veel krediet voor het werk dat ze hebben gedaan,” zei Espargaro, die in de seizoensopener twee posities voor Marquez eindigde.
De tweede race op de MotoGP-kalender voor 2022 vindt plaats op 20 maart op het nieuwe Mandalika circuit op Lombok in Indonesië. De eerste MotoGP rijders testten er midden februari en een zekere Pol Espargaro zette de beste tijd neer op de 2022 Honda.
