Voormalig nummer één van de wereld Naomi Osaka heeft voor het eerst in tweeënhalf jaar weer een halve finale bereikt op de WTA Tour. De 27-jarige versloeg de ongeplaatste Amerikaanse Hailey Baptiste met 6:7 (2:7), 6:1, 6:2 in de kwartfinales in Auckland en liet kort voor de Australian Open een stijgende lijn zien. De Japanse bereikte voor het laatst de laatste vier op de Miami Open in april 2022, nadat ze in de tussentijd een zwangerschapsonderbreking van 15 maanden had ingelast.
Haar tegenstander in de halve finales is de als achtste geplaatste Katie Volynets of haar ongeplaatste Amerikaanse landgenote Alycia Parks. “Ik heb er het afgelopen jaar veel werk in gestoken en ook al zie je het nog niet aan de resultaten, ik probeer zo hard mogelijk te blijven werken om te zien waar dat me brengt,” zei de viervoudig Grand Slam-winnares. Ze was “blij om dit soort wedstrijden met drie sets te spelen, omdat ik denk dat dat het soort ervaring is dat ik nodig heb”.
Sinds haar terugkeer op de tour na de geboorte van haar dochter Shai in juli 2023, heeft Osaka moeite om de wereldtop in te halen. Haar laatste grote overwinning op de Australian Open van 2021 was meer dan drieënhalf jaar geleden, en ze werd eind 2024 afgeremd door blessureproblemen.
