AEW lost de saga op van MJF die flirtte met WWE en dreigde te vertrekken in hun voordeel: De jonge ster verschijnt op Double or Nothing, wordt apart genomen – en maakt cryptische opmerkingen.
Laat hij echt zijn grote pay-per-view wedstrijd vallen? Of komt hij toch nog opdagen?
Slechts enkele uren voordat AEW Double or Nothing, het lente hoogtepunt van de WWE rivaal begon, hield die vraag worstel fans wereldwijd op scherp.
“MJF was niet in het gebouw tot een paar minuten geleden” tweette verslaggeverslegende Dave Meltzer zo laat als 12.31 uur plaatselijke tijd in Las Vegas – drie en een half uur voordat het evenement zou beginnen. AEW zelf schrapte verschillende promoties voor zijn match tegen Wardlow, waar eerder evenveel hype over was geweest als de Wereldtitel match tussen Hangman Page en CM Punk aan het eind van de show.
Uiteindelijk kwam toptalent Maxwell Jacob Friedman, die flirtte met WWE, wel opdagen en trok zijn match na zijn “no show” op een fanfest en een door consensus gerapporteerde boycot en vertrekdreiging. Er waren scènes die even memorabel als veelzeggend waren, waardoor speculaties dat het schandaal in scène was gezet nauwelijks tot zwijgen werden gebracht – maar uiteindelijk bleven alle vragen over de saga onbeantwoord.
AEW baas Tony Khan zwijgt, MJF moet “nadenken “
Ondertussen spraken zowel MJF als AEW baas Tony Khan het publiek toe en maakten het mysterie niet kleiner: Khan verklaarde in de gebruikelijke persconferentie na afloop van het evenement dat hij “geen commentaar” zou geven op de MJF situatie.
MJF wordt door verslaggever Sean Ross Sapp (Fightful) geciteerd als zeggend dat hij “net voor de wedstrijd binnenkwam en net erna vertrok” en nu “veel heeft om over na te denken”. Sapp wees er uitdrukkelijk op dat hij op dit moment niet kon bepalen of en in hoeverre MJF en AEW weer in hetzelfde schuitje zouden zitten.
MJF saga eindigde om 0.52 uur (voorlopig)
Tegen die tijd had de saga zich als volgt ontvouwd: Om 0.52 uur Duitse tijd – acht minuten voordat de voorshow zou beginnen – deelde Sports Illustrated verslaggever Justin Barrasso het nieuws mee dat MJF toch ter plaatse was en het hoofdevenement zou openen.
Hij deed dit onder luid gejoel en misbruik van de aanwezige fans, waarvan de overgrote meerderheid de saga duidelijk had gezien. MJF werd ook uitgelachen door onder andere te roepen “Je bent op komen dagen”. Hijzelf provoceerde terug door vliegbewegingen na te bootsen – zinspelend op berichten dat er al een retourticket uit Las Vegas voor hem was geboekt om te worden ingewisseld voordat het evenement begon.
De wedstrijd tegen Wardlow – die jarenlang zijn lakei was geweest bij AEW, maar zich de laatste tijd tegen hem keerde – draaide uit op een ontmanteling van MJF.
Wardlow ontmantelt MJF met tien powerbombs
Nadat MJF krachtpatser Wardlow een tijdje had ontweken met trucs en manoeuvres en het publiek bleef ophitsen, raakte hij uiteindelijk verstrikt in Wardlow’s klauwen, kreeg in totaal tien (!) powerbombs van hem en werd uiteindelijk gepind na zeven minuten vechten zonder noemenswaardige tegenstand.
MJF werd toen vastgebonden op een brancard, aangesloten op een zuurstofmachine en afgevoerd door paramedici, vergezeld door producer en part-time worstelaar Pat Buck, die onlangs was overgestapt van WWE naar AEW.
AEW ensceneerde toen de grote overwinning voor Wardlow, die, volgens de verhaallijn, eerder geketend was geweest aan een contract met MJF en alleen zijn vrijheid en een “echt” AEW contract had verdiend door MJF te verslaan. De opkomst van Wardlow, beschouwd als een aankomende topster, herinnert aan de creatie van fenomenen als Batista in WWE en Bill Goldberg in WCW – Wardlow’s entree, muziekloos en geboeid (op bevel van MJF, volgens Story) en geëscorteerd door beveiliging, weerspiegelde knipogend de legendarische entree van Goldberg.
Commentatoren maken dubbelzinnige opmerkingen
Onderbroken door de fictieve en echte verhaallijnen, maakte het commentaartrio van Jim Ross, Tony Schiavone en Excalibur talrijke dubbelzinnige opmerkingen over MJF’s karakter (“MJF heeft elke gelegenheid in deze zakenrelatie aangegrepen om Wardlow niet te respecteren en er misbruik van te maken”) – terwijl het op kunstige wijze directe vermeldingen van backstage gebeurtenissen vermeed.
Het wegsturen van MJF zou nu theoretisch de zwanenzang van hem kunnen zijn: De relatie tussen MJF en AEW baas Tony Khan lijkt verbrokkeld, en een vroegtijdig ontslag lijkt niet langer uitgesloten. In het weekend werd bekend dat MJF’s vijfjarig contract op 1 januari 2024 afloopt.
MJF heeft vele malen aangekondigd dat hij hierna wacht op een mega-aanbod van WWE en dat afweegt tegen het tegenbod van AEW – maar de laatste tijd komen er steeds meer berichten dat hij ongelukkig is met zijn werkgever en signalen dat hij snakt naar een pauze. Met zijn Fanfest boycot in het weekend, heeft de zaak eindelijk de status van een gimmick verlaten.
Zal MJF zichzelf interessant maken voor WWE?
De open vraag blijft of Khan MJF daadwerkelijk zal ontslaan of hem eerder zal dwingen het contract uit te zitten – in de ring of daarbuiten – of dat er weer toenadering kan komen en de saga productief in het AEW-script kan worden verweven.
De theorie dat het allemaal gepland “werk” was vanaf het begin om de aandacht te vestigen op AEW zal ook stand houden. Alle relevante handelsmedia melden echter dat dit niet het geval is, althans niet van de kant van AEW.
In het geval van MJF is het nog maar de vraag of hij het drama wil gebruiken om de aandacht op zichzelf te vestigen en zijn marktwaarde te verhogen ten koste van zijn werkgever, zoals sterren uit vroegere tijden al vaak hebben gedaan (Ross liet de naam vallen van het grote MJF-rolmodel “Rowdy” Roddy Piper).
De intensiteit waarmee het publiek zondag op hem reageerde, zowel lokaal als online, maakt duidelijk dat hij zeker geslaagd is – tegen welke prijs is de andere vraag.
