Fabio Paim werd ooit beschouwd als een wonderkind, beter dan Cristiano Ronaldo – en Cristiano Ronaldo zei het zelf. Maar Paim ontspoorde en gooide zijn veelbelovende carrière in de prullenbak.
“Als je denkt dat ik goed ben, wacht dan maar tot je Fabio Paim ziet,” zei Cristiano Ronaldo toen hij in 2003 voor Manchester United tekende, en hij gaf toe: “Hij is beter dan ik.” En toch ontwikkelden de levens van de twee voetballers zich totaal anders. Terwijl CR7 titels en individuele onderscheidingen in overvloed won, raakte de drie jaar jongere Paim niet alleen in de vergetelheid, maar ontspoorde helemaal.
Net als Cristiano Ronaldo werd Paim opgeleid in de academie van Sporting Lissabon en trok hij al vroeg de aandacht van grote Europese clubs. Hij werd ook korte tijd gecontracteerd door Chelsea FC, maar hij was niet meer thuis in Londen dan bij talloze andere clubs – in totaal 19, zelden van topklasse, maar verspreid over de hele wereld. Op zijn CV staan clubs in onder andere China, Angola, Litouwen, Qatar, Malta en Brazilië.
Paim is nog steeds overtuigd van zijn talent. “Ik was speciaal, ik weet dat ik bescheidener zou moeten zijn, maar dat was ik wel. Toen was er nog geen Instagram of Facebook zoals nu, dus er werd niets vastgelegd. Ik denk niet dat er nu nog een speler is met mijn kwaliteiten. Cristiano heeft het niveau bereikt waarop hij nu is dankzij zijn inzet en harde werk. Als ik dezelfde inzet had getoond, zou ik beter zijn dan hij. Technisch gezien was ik beter. Ik was een beetje Ronaldinho, maar zoals je ziet is het niet de techniek die je vooruit brengt.”
Zaken voor verleidingen
Paim, die alle nationale jeugdteams van Portugal doorliep, maakte ondanks zijn onbetwistbare talent weinig van zichzelf op sportief gebied – hij bezweek voor de verleiding van het makkelijke geld, dat hij in overvloed had, vooral op jonge leeftijd, en waar hij zijn handen vol aan had. “Ik was overweldigd door al het geld en de roem,” vertelde Paim nu aan The Sun in Engeland, waarin hij onthulde dat hij zijn fortuin verspilde aan “auto’s, vrouwen, alcohol en feestjes”. “Ik had de illusie dat ik niet hoefde te proberen.”
Vandaag weet hij dat hij een verkeerde afslag heeft genomen. “Ik heb spijt van sommige van mijn beslissingen. Ik ben ouder geworden en kan de dingen genuanceerder bekijken. Het talent was er, maar mijn verstand niet. Mijn hoofd was bezig met vrouwen en feestjes – met iets anders dan voetbal. Mijn lichaam was niet in topvorm en ik luisterde niet naar mensen. Als ik dat had gedaan, was ik in Barcelona of Madrid beland.”
Hij kreeg zijn leven niet onder controle, kwam keer op keer in de problemen met de wet – en toen in 2019 de hele diepe val. Hij werd betrapt met cocaïne in Estoril. Dat leverde hem een jaar in de gevangenis op – en het was een bijzondere gevangenis, want zijn gevangenis lag op korte afstand van het hoofdkwartier van de Portugese voetbalbond Cidade do Futebol. “Ik kon elke dag ons team zien trainen voor de EURO 2020 kwalificatiewedstrijden,” herinnert Paim zich, toegevend dat hij nooit de gedachte had “dat ik daar nu op het veld zou kunnen spelen”.
De gevangenis was echter een les voor hem geweest, zei de 35-jarige. “Het was echt moeilijk en zwaar voor mij en mijn familie. Ik wil geen medelijden, het was mijn beslissing en mijn fout”, zei Paim, die onthulde dat hij nu gelukkiger is dan vroeger. “Toen ik roem, geld en feestjes had, dacht ik dat dat geluk was. Maar ik wist niet wat geluk was. Vandaag weet ik het – en ik ben gelukkiger met minder.”
