Na zijn noodlottige skiongeluk maakte Manuel Neuer veel moeilijke fases door. De comeback van de Bayern-doelman komt steeds dichterbij. De negen maanden in sneltreinvaart
Het is nu bijna negen maanden geleden. Een lange negen maanden. Op 9 december 2022 liep Manuel Neuer een open scheenbeen- en kuitbeenbreuk op toen de aanvoerder van FC Bayern en het nationale team op skitocht ging om zijn hoofd leeg te maken na het mislukte WK in Qatar, dat extreem deprimerend voor hem was, niet in de laatste plaats vanwege de eeuwige discussie over maandverband. Dit is niets ongewoons voor Neuer, die al eerder de Alpen is overgestoken. Maar dan ook echt.
Zijn uitstapje afgelopen winter liep uit op een ramp en werd zeer kritisch bekeken vanwege de slechte sneeuwcondities. Of Neuer echt volledig roekeloos heeft gehandeld? Dat is moeilijk te zeggen, want hij had een berggids bij zich om risico’s te vermijden. Maar uiteindelijk heeft dat ook niet geholpen. Einde seizoen! Tenminste. Dat is de prognose. Neuer had zelfs geluk in zijn ongeluk en bedankt nog steeds de bergreddingsdienst, die in een oogwenk ter plaatse was en zo ernstiger gevolgen kon voorkomen. Wie weet wat er anders met de 37-jarige en zijn carrière was gebeurd…
In het begin was geduld nodig – Tapalovic uit vangt Neuer ijskoud op
De onmiddellijk volgende operatie aan deze gecompliceerde breuk met topdeskundigen in aanwezigheid van een clubarts verloopt goed. De dag erna denkt Neuer al na over zijn comebackplannen om zo snel mogelijk terug te kunnen keren en weer in doel te staan. Hij praat met de verantwoordelijken van zijn club, met de medische staf, en stelt zichzelf goed gedoseerde doelen voor de korte termijn, wat betekent: geduldig blijven, voorzichtig genezen.
Begin januari liet de nummer één zich zien op krukken, deelde er optimistisch een foto van op social media en schreef met een twinkeling in zijn ogen en met het oog op het vertrek van zijn collega’s naar Qatar op 6 januari: “Het was niet helemaal genoeg voor het trainingskamp. Maar ik blijf werken aan de Säbener Straße. Stap voor stap.” Hij werkt ook elke dag aan zijn herstel in zijn huis aan de Tegernsee, dat Neuer heeft klaargemaakt voor zijn revalidatie, voordat het nieuws hem op 23 januari volledig overvalt. Keeperstrainer Toni Tapalovic, zijn beste man en naaste vertrouweling, moet met onmiddellijke ingang vertrekken.
Waarom? Omdat er dissonantie zou zijn geweest tussen hem en de toenmalige coach, Julian Nagelsmann. Een farce die Neuer steenkoud trof. Zelfs leden van de coachingstaf in München waren destijds volledig verrast door deze beslissing en kunnen het niet of nauwelijks begrijpen. Sven Ulreich denkt er net zo over. “Natuurlijk kwam het als een verrassing voor Manu en voor mij,” zegt de huidige vervanger van Neuer: “Het was niet honderd procent te begrijpen in de vorm die het aannam. Tapa is een fijne vent en een super keeperstrainer.”
Praten achter gesloten deuren
Het is een stap die Nagelsmann heeft gepusht en sportief directeur Hasan Salihamidzic heeft goedgekeurd – om vreemde redenen. Maar het past in het algemene beeld van FC Bayern van de afgelopen twee jaar, dat wordt gekenmerkt door weinig gevoeligheid en geen gevoel voor het team. Hetzelfde geldt voor het gefluister achter gesloten deuren door sommige medewerkers van het team, zonder het serieus te kunnen beoordelen, dat Neuer misschien nooit meer terugkeert in het doel. Dit zaait alleen maar onnodig paniek.
De verklaring van Salihamidzic in januari, die de vraag openlaat of Neuer strafrechtelijk vervolgd zal worden voor zijn ongeluk, zorgt voor nog meer hoofdschudden. Toen hem hiernaar werd gevraagd, zei hij dat ze er “ook intern over zouden praten”. Erevoorzitter Uli Hoeneß verdedigt Neuer daarentegen: “Eerst komt de persoon, dan het geld – en niet andersom.” Het is daarom erg verrassend dat Neuer er intern van wordt beschuldigd de club in financiële en sportieve problemen te brengen, omdat FCB nu op zoek moet naar een vervanger en Yann Sommer – met wie Neuer het erg goed kan vinden – moet contracteren voor ongeveer acht miljoen euro. Beschuldigen ze Neuer van grove nalatigheid?
Neuer registreerde al deze uitspraken en beoordelingen nauwgezet in de eerste weken na zijn operatie. En degenen die hem kennen, weten dat de doelman, die in het openbaar meestal erg diplomatiek is, snel streng kan worden in persoonlijke zaken. Er zit een gist in hem. Maar het voormalige management van Bayern herkent dit blijkbaar niet. Naïef denken ze dat de doelman dit allemaal op de koop toe neemt en zich rustig op de achtergrond houdt als hem voortdurend verwijten worden gemaakt en uitgerekend zijn referentiepersoon bij zijn afwezigheid moet vertrekken.
Nieuw “weerwoordinterview”
Het wordt al snel duidelijk: de relatie Neuer/Nagelsmann en Neuer’s relatie met delen van de toenmalige clubleiding is moeilijk zo niet onmogelijk te herstellen. Zijn vertrouwen is verloren. Het interview dat Neuer – uiteraard zonder medeweten van Bayern – gaf aan de “Süddeutsche Zeitung” en “The Athletic” had dan ook weinig verbazing moeten wekken.
Het gaat immers de goede kant op met zijn gezondheid. Op 24 februari was hij voor het eerst zonder krukken te zien op een teamavond, en twee weken later, op 8 maart, tijdens de tweede etappe van de Champions League ronde van 16 tegen Paris St. Germain (2:0), was hij in het stadion als gast op de tribune, juichte hij voor het team en stak hij zijn vuisten in de lucht tijdens de redding van Matthijs de Ligt op de lijn toen Sommer al verslagen was. De frustratie en teleurstelling buiten het veld zijn in dit moment vergeten, hebben geen effect op het revalidatieproces.
Tuchel neemt over – Neuer’s eerste eenheden op het veld
Met een plan dat is overeengekomen met de artsen werkt Neuer verder aan zijn comeback. Wateroefeningen, eerst rustige deelbelastingen. Als alles verloopt zoals verwacht en zonder complicaties, zou de doelman op tijd terug tussen de palen kunnen staan voor de start van het seizoen 2023/24 – althans, dat denkt hij. Lange tijd zag het er goed uit, het doel binnen handbereik. Als Nagelsmann op 23 maart van zijn taken wordt ontheven en Thomas Tuchel het overneemt, ondersteunen de eerste gesprekken met de nieuwe coach op zijn tweede werkdag de aanvoerder. Tuchel geeft vanaf het begin aan dat hij op Neuer rekent, dat hij hem nodig heeft als aanvoerder.
Zelfs als de keeper individueel blijft werken, wisselen coach en speler, die ook dagelijks in de Säbener Straße is, regelmatig van gedachten. Neuer waardeert deze gesprekken – en boekt vooruitgang. Eind mei is hij zelfs klaar om terug te keren op het veld voor de eerste sessies – en hij besluit twee dagen voor de laatste speeldag om in ieder geval met het team naar Keulen te vliegen, omdat hij gelooft in het kampioenschap en de trofee als aanvoerder in ontvangst zou mogen nemen. Het komt zoals verwacht – of in ieder geval zoals gehoopt. Bayern wordt kampioen, Neuer mag als eerste de zilveren trofee in ontvangst nemen.
Arthroscopische operatie – pijn bij het schieten
Twee dagen later, op 29 mei, zullen zijn collega’s naar de nationale teams reizen of op vakantie gaan. Neuer daarentegen moet routinematig een schroef laten verwijderen, dit gebeurt arthroscopisch. Daarom kan hij zijn programma voortzetten na slechts één dag rust. Het optimisme dat alles goed zou kunnen komen aan het begin van het seizoen is nog steeds ongebroken. Zelfs in Costa Rica, waar Neuer eind juni/begin juli op vakantie is, volgt hij zijn revalidatieplan en is hij vol goede moed.
Maar terug in de Säbener Straße, aan het begin van de Bayern-training, voelt hij pijn in zijn rechterkuit naarmate de belasting en intensiteit toenemen. Niet bij het springen, niet bij het rennen, alleen bij het schieten. Hij splitst zijn twee sessies: ’s ochtends traint hij in München en ’s middags met het team aan het meer van Tegernsee. Maar de pijn blijft, de plaat die wordt gebruikt om het bot te stabiliseren drukt. Neuer hoopt dat dit zal afnemen. Maar dat is niet het geval. De plaat moet eruit, het schema wordt uitgesteld, de Aziatische tournee is voorbij en daarmee ook de start van het seizoen.
Comebackplan uitgesteld – Neuer waardeert uitwisseling met Tuchel en Rechner
Vernieuwde interventie heeft een “zeer positief effect”
Tijdens deze minder-succesvolle keeperszoektocht van Bayern geven artsen Neuer na een gedetailleerd onderzoek groen licht voor een operatie. De plaat kan immers alleen worden verwijderd als de rest van de waarden goed zijn, als de kaliumvorming en de stabiliteit van het bot goed genoeg zijn, als het weefsel eromheen in orde is. Dit is het geval, anders zou de grote onzekerheid zijn uitgebroken.
“We hebben in principe goed nieuws, want de ingreep bij Manuel Neuer heeft een zeer positief effect”, zegt Tuchel: “De prognose voor de start van de teamtraining is verkort. Wat ik de afgelopen dagen van Manu heb gezien, was erg indrukwekkend. En dat heeft natuurlijk invloed op de planning.” Hij zei dat er geen behoefte meer was aan een tijdelijke nummer 1, alleen een vervanger voor het geval Ulreich ook zou uitvallen tijdens Neuer’s niet al te lange afwezigheid.
De ondertekening van de jonge, getalenteerde Daniel Peretz, die voor vijf miljoen euro van Maccabi Tel Aviv naar München verhuist, onderstreept het feit dat het genezingsproces van Neuer positief verloopt en zijn comeback dichterbij komt. De enige vraag die overblijft in deze hele kwestie is waarom FCB er niet in slaagt om een potentiële derde keeper, voor dit soort gevallen, op de campus op te leiden…
Eindelijke terugkeer naar teamtraining en verdere voortgang
Op maandag 28 augustus gaat Neuer daadwerkelijk de teamtraining in. Gedeeltelijk geïntegreerd, zeggen ze. Zelfs nu, in de huidige interlandbreak, is er verdere vooruitgang: hij traint met het team of individueel, afhankelijk van de belastingscontrole. Niemand wil een exacte prognose geven – dat is begrijpelijk. Neuer zou niet onder druk moeten staan. Want: Hoe banaal het ook klinkt, de ontwikkeling wordt van dag tot dag geobserveerd en de waarden gemeten.
Het doel voor de comeback van de tweevoudig drievoudig winnaar is eind september, begin oktober. Neuer is al negen maanden optimistisch. Maar deze keer, zo dicht bij het doel, zal niets worden overhaast. Zelfs als het tot midden of eind oktober duurt – voor FC Bayern en Manuel Neuer telt na tien maanden maar één ding: dat hij het, in tegenstelling tot de vele twijfelaars die er in 2019 al waren toen er over de deal met Alexander Nübel werd onderhandeld, weer gaat maken. En dat het ongeluk met alle gevolgen van dien tot het verleden blijft behoren.