Ott Tänak en Hyundai gaan na het WRC-seizoen 2022 uit elkaar: De Est is op zoek naar een nieuwe uitdaging na vijf overwinningen voor de Zuid-Koreanen
Nu is het officieel: Ott Tänak rijdt niet voor Hyundai in het seizoen 2023 van het World Rally Championship (WRC). Het fabrieksteam van de Zuid-Koreaanse autofabrikant deed de aankondiging in een persbericht op zondagavond. Volgens Hyundai had Tänak gebruik gemaakt van een optie waarmee hij zijn contract, dat oorspronkelijk geldig was tot eind 2023, vervroegd kan beëindigen.
“Dit is een persoonlijke beslissing die ik na rijp beraad en met respect voor het team heb genomen”, aldus Tänak in het bericht. “Ik heb echter het gevoel dat ik een punt in mijn carrière heb bereikt waarop ik een nieuwe uitdaging moet aangaan.”
Tänak liet in het midden of hij deze uitdaging binnen het WRC met een ander team of buiten het World Rally Championship zou zoeken. Eerder had de Estse niet uitgesloten dat hij met het oog op zijn gezin een pauze zou nemen.
Een achtbaanrit in zijn drie jaar bij Hyundai.
Tänak was als regerend wereldkampioen voor het seizoen 2020 overgestapt van Toyota naar Hyundai. Zijn intocht verliep spectaculair. Tijdens de 2020 Rally Monte-Carlo trok Tänak zich terug na een angstaanjagend ongeval, dat hij en bijrijder Martin Järveoja gelukkig ongedeerd overleefden.
In 2020, tijdens zijn thuisrally in Estland, scoorde Tänak zijn eerste overwinning voor Hyundai na de lange Corona-pauze, waarna er tot op heden nog vier volgden. Het seizoen 2022 werd aanvankelijk gekenmerkt door technische problemen met Hyundai’s nieuwe Rally1 bolide.
Ook het machtsvacuüm bij Hyundai – de functie van autosportdirecteur, die sinds eind 2021 vacant was, is nog steeds niet ingevuld – knaagt aan de tevredenheid van Tänak. De laatste druppel was misschien wel een teamorder tijdens de Acropolis Rally in september 2022, die een historische één-twee-drie voor Hyundai opleverde, maar Tänak de kans ontnam om als runner-up te winnen.
Hyundai spreekt teleurstelling uit over besluit Tänak
“We hebben de afgelopen drie seizoenen een goede samenwerking gehad en ik ben trots op wat we hebben bereikt”, aldus Tänak, die terugkijkt op zijn tijd bij Hyundai. “We hebben samen hard gewerkt om een aantal moeilijke momenten te overwinnen en zoals we dit jaar hebben laten zien, zijn we de goede kant op gegaan.”
“De tweede helft van het seizoen heeft laten zien waartoe we in staat zijn als alles lukt”, zei Tänak over de overwinningen in Italië, Finland en België, “maar voor mij is de tijd gekomen voor iets nieuws. Ik dank het team voor hun begrip en wens hen het allerbeste.”
Vice-teambaas Julien Moncet zegt: “Het vertrek van Ott is een teleurstelling, maar het is een beslissing die we moeten accepteren en respecteren. Hij is ongetwijfeld een van de beste rallyrijders ter wereld. We hebben het geluk gehad dit aan den lijve te ondervinden door de overwinningen die we in drie seizoenen samen hebben behaald.”
Hyundai wil zich herpositioneren
Het is een beetje een achtbaanrit geweest. Ons eerste jaar samen werd beïnvloed door de pandemie; dit jaar hadden we te maken met een nieuwe reeks hybride voorschriften die zeker een uitdaging vormden,” blikt Moncet terug op hun tijd samen. “Ott heeft echt leiderschap getoond door zichzelf en het team aan te drijven om verbeteringen te vinden en weer op het winnende spoor te komen. Onlangs hebben we een positief momentum opgebouwd met onze Hyundai i20 N Rally1.”
“We zullen hem missen, maar het is ook een kans voor ons om te hergroeperen en opnieuw op te bouwen. We hebben al serieus nagedacht over de samenstelling van onze bemanningen voor 2023. Dit is niet de beslissing die we wilden, maar het opent andere mogelijkheden bij de voorbereiding van het volgende seizoen. Wij wensen Ott en Martin het allerbeste voor hun toekomst,” vervolgde Moncet.
Hoe Hyundai’s rijders line-up er in het WRC-seizoen 2023 uit zal zien is nu grotendeels open. Alleen in het geval van Thierry Neuville is het duidelijk dat hij voor Hyundai zal blijven rijden. De samenwerking met Oliver Solberg is beëindigd, en in het geval van Dani Sordo is het open of hij in deeltijd voor het team uit Alzenau in Franken mag blijven rijden. Onlangs werd Kris Meeke, die in 2019 voor het laatst in het WRC reed, aan Hyundai gekoppeld.