Er zijn in 20 jaar niet zoveel rookies in de Formule 1 geweest als in 2025. Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), Gabriel Bortoleto (Sauber) en Isack Hadjar (Racing Bulls) rijden op 16 maart de eerste Grand Prix van hun carrière. Oliver Bearman (Haas), Jack Doohan (Alpine) en Liam Lawson (Red Bull) hebben weliswaar al race-ervaring in de hoogste klasse, maar staan op het punt om aan hun eerste volledige seizoen te beginnen – en kwalificeren zich daarom als “halve” rookies.
Hoe lang blijft een rookie een toekomstig talent?
Maar het rookie-gedoe is ingewikkeld. Toen Mick Schumacher niet echt op stoom kwam bij Haas, riepen veel (voornamelijk Duitse) media dat hij meer tijd moest krijgen. Oscar Piastri wordt nog steeds gezien als een potentieel supertalent, hoewel hij zijn derde jaar bij McLaren ingaat en nog nooit een heel seizoen op hetzelfde niveau heeft gereden als zijn teamgenoot Lando Norris.
Het is misschien wat veel gevraagd om te verwachten dat een rookie in zijn eerste jaar een doorgewinterde teamgenoot verslaat. Maar voormalig Mercedes Head of Sport Norbert Haug, een echte autosportkenner als co-promotor van grote kampioenen als Michael Schumacher en Lewis Hamilton, is ervan overtuigd: “Iedereen die binnenkomt en echt goed is, is meestal meteen goed.”
Haug weet waar hij het over heeft. Toen Mercedes-junior Michael Schumacher in 1991 op Spa voor het eerst als reservecoureur in de Jordaan stapte, mengde hij zich meteen met de absolute wereldtop op een voor hem onbekend circuit en had hij zijn teamgenoot Andrea de Cesaris onder controle. En Lewis Hamilton, in zijn eerste seizoen bij McLaren-Mercedes in 2007, eindigde in zijn eerste negen Grands Prix altijd op het podium, waaronder twee overwinningen.
“Ik zeg gewoon Hamilton, ik zeg gewoon Verstappen,” zegt Haug, verwijzend naar de regerend wereldkampioen Formule 1, die tijdens het seizoen 2016 werd gepromoveerd van Toro Rosso naar Red Bull Racing en zijn allereerste race voor zijn huidige team won. Toegegeven, met een beetje geluk en de steun van een interne botsing bij Mercedes, maar zelfs Daniel Ricciardo, die op dat moment iets van de “next big thing” in de Formule 1 was, had moeite met de toen 18-jarige
Natuurlijk crashte Verstappen “ook wel eens”, herinnert Haug zich als co-commentator van de live-uitzending van de wintertests op Sky, maar hij wist zijn banden vanaf het begin op temperatuur te krijgen en je kon zien “wie het lef had”. Haug wijst ook op Verstappens razendsnelle carrière nog voor de Formule 1: “Hij was een directe promotie vanuit de Formule 3.”
Is Antonelli net zo goed als Hamilton of Verstappen?
Vandaag de dag zien sommige waarnemers in Antonelli hetzelfde potentieel als tien jaar geleden in Verstappen. Haug denkt niet dat dat uitgesloten is: “Ik weet niet of Antonelli hetzelfde kan. Maar ik vertrouw erop dat Toto Wolff en zijn team er goed over hebben nagedacht. En als de jongeling net zo’n kanjer is als Verstappen en Hamilton, als hij het echt kan, dan staat de Formule 1 iets moois te wachten.”
“Fernando Alonso,” herinnert Haug zich van het seizoen 2007, ”kon vanaf het begin nooit beseffen dat Hamilton net zo snel was als hij – of zelfs sneller. Hij werd twee keer achter elkaar wereldkampioen en zei tegen zichzelf: ‘Het kan niet zo zijn dat de nieuwkomer sneller is dan ik. Maar zo was het wel. En niet omdat hij in het nadeel was, zoals soms werd beweerd.”
Hamilton werd bijna wereldkampioen in zijn debuutseizoen. Achteraf gezien heeft hij de titel van 2007 waarschijnlijk verknald in de grindbak van de pitstraat in Shanghai. Een beginnersfout, die Antonelli waarschijnlijk ook zal overkomen in zijn eerste seizoen bij Mercedes: “Er zullen een of twee fouten gemaakt worden,” verwacht Haug. “Maar laten we ons verrassen. Er zijn zeker een handvol veelbelovende talenten in de Formule 1.”
