Nathan Tella van Bayer is niet alleen leergierig, maar ook flexibel. In de toekomst zou hij van pas kunnen komen op een positie die hem eigenlijk vreemd is. Het valt nog te bezien of hij betrokken zal zijn bij de Afrika Cup
Het feit dat hij in 2023 Leverkusens duurste nieuwe zomerteken werd, zo benadrukte hij meteen aan het begin, deert hem niet. “Ik heb er niet om gevraagd om zoveel voor mij betaald te krijgen. Het heeft niets met mij te maken”, legt Nathan Tella uit, die door manager Simon Rolfes en co. voor iets minder dan 20 miljoen euro werd overgenomen van Southampton FC. “Ze geloven dat ik het waard ben.” Nu moest hij het bewijzen. Kort na zijn komst meldde Tella: “Ik moet nog beter leren hoe Xabi Alonso het team en mij wil zien spelen, als spits of als full-back.”
De aanvallende speler als full-back? Dat was genoeg om iedereen de oren te spitsen. Tella, een late starter op 24-jarige leeftijd, legde destijds uit: “Ik ben een spits. Vorig seizoen had ik mijn beste seizoen als rechtsbuiten, maar ik kom in een team dat heel goed werkt en met vijf verdedigers in de verdediging speelt.” Daarom kan hij niet zeggen “dat ik als vleugelspeler wil spelen, want die positie bestaat niet voor mij.”
Striker Tella moet ook als full-back spelen
In de 3-4-3, waar de Werkself tot nu toe in de meeste gevallen naar hebben teruggegrepen, zijn er in plaats daarvan de vleugelvervangers – evenals de twee halfbackposities in de voorste rij, die Tella vaak heeft bezet in zijn 16 competitieoptredens (zeven keer in het basiselftal, twee goals, één assist) in de Bundesliga en in bekercompetities. Hij speelde vaak op halfrechts, soms op halflinks en werd ingezet in een 4-2-3-1 op zowel de rechter- als linkervleugel. Daarnaast speelde Tella echter ook als rechtervleugelverdediger – een paar keer in korte optredens in de competitie, het meest recent in de Europa League tegen Molde FK (5:1) midden december. Waarbij dit optreden zeker het meest betekenisvolle was
Deze keer kwam Tella niet in actie voor het slotoffensief toen de score duidelijk was en slechts voor een paar minuten, maar speelde hij van begin tot eind. Hij interpreteerde zijn rol op dezelfde manier als Jeremie Frimpong, die meestal op de rechtervleugel speelt: in zijn eigen balbezit drukte Tella naar voren, legde hij de linker full-back vast en probeerde hij op snelheid door te breken naar de basislijn of naar het centrum te gaan op zoek naar een afwerking. Ondertussen maakte hij de vijfmansdefensie compleet als de tegenstanders in balbezit waren. En vervulde deze tamelijk onbekende rol naar tevredenheid, in ieder geval tegen deze mindere tegenstander.
Xabi Alonso extra lovend over Bayer’s nieuwe aanwinst Tella
“Nathan speelt voor het eerst in het buitenland, hij past zich aan, heeft altijd een goede instelling en die kwaliteit één-op-één,” zei de Bask. “Deze keer moest hij meer als vleugelverdediger spelen en meer verdedigen dan bijvoorbeeld bij Southampton als vleugelspeler. Ik zei tegen hem: Hier heb je een nieuwe taak en je kunt bewijzen dat je die kunt vervullen. Hij moest zich in de eerste vijf of zeven minuten aanpassen aan deze positie, maar daarna deed hij het goed.” Vanaf dat moment liet Tella zien dat hij in ieder geval een optie kon zijn op de rechterflank.
Frimpong is daar weliswaar de topspits. Maar Tella kan in de loop van het seizoen een interessant alternatief zijn op deze positie, als wedstrijd na wedstrijd volgt en Xabi Alonso zijn productieve speler een pauze wil geven. Vooral omdat Arthur er nog steeds niet bij is vanwege een spierpeesblessure in zijn rechterdij. Het valt echter nog te bezien of Tella – zoals Leverkusen op zijn minst stilletjes hoopt – vanaf het begin van het nieuwe jaar beschikbaar zal zijn of zal worden opgeroepen voor de Nigeriaanse selectie voor de Afrika Cup
Tella ontpopt zich als een zeer leergierige professional
In dit geval zou hij aanvankelijk ontbreken. Hoe dan ook, het werd duidelijk in zijn eerste zes maanden bij Bayer: Tella, die 17 doelpunten maakte in het Championship tijdens zijn uitleenperiode bij Burnley FC in 2022/23, moet nog rijpen en stabieler en effectiever worden, maar biedt de Werkself nu al meerdere opties. En bewijst een zeer leergierige professional te zijn. Na zijn overstap naar de huidige competitieleiders benadrukte hij: “Veel spelers hebben hier een geweldige carrière opgebouwd. Toen ik hoorde van de interesse van Leverkusen, zei ik tegen mezelf: hier wil ik naartoe.” Om te leren en te groeien. Op welke positie dan ook.
