Nasser Al-Attiyah heeft de eerste rally met de nieuwe Dacia Sandrider gewonnen en komt als wereldkampioen aan bij de Dakar – zijn bijrijder is dit jaar ook nieuw
De Dakar Rally van vorig jaar verliep niet zoals Nasser Al-Attiyah het wilde. Na verschillende technische problemen met de Prodrive Hunter vertrok de vijfvoudig winnaar gefrustreerd. Het was zijn eerste uitval sinds 2017
Desondanks was het stof neergedaald. Al-Attiyah reed de rest van het World Rally Raid Championship-seizoen met de Hunter. Hij won de Abu Dhabi Desert Challenge en de Rally van Portugal.
In de Desafio Ruta 40 in Argentinië werd Al-Attiyah nipt verslagen door de Toyota van Yazeed Al-Rajhi en Timo Gottschalk. Dit was voorlopig ook de laatste rally voor de Prodrive Hunter.
In de loop van het jaar maakte Al-Attiyah verschillende testritten met de nieuwe Dacia Sandrider. Tijdens de Rally van Marokko was de eerste wedstrijd een groot succes. Al-Attiyah won voor zijn teamgenoot Sebastien Loeb.
Met dit resultaat werd de 54-jarige ook voor de derde keer op rij gekroond tot World Rally Raid Champion. “De overwinning in Marokko en deze wereldtitel in de eerste wedstrijd met Dacia! We hadden ons echt niets beters kunnen wensen,” zei een opgetogen Al-Attiyah.
“Het seizoen 2024 was niet per se makkelijk nadat we ons hadden teruggetrokken uit de Dakar. Dat hebben we nu rechtgezet. Ik ben erg blij met onze prestaties. We blijven de Sandrider verder ontwikkelen zodat we in de Dakar bovenaan kunnen eindigen.”
Al-Attiyah’s doel in Saoedi-Arabië is duidelijk: “We gaan proberen te winnen in ons eerste jaar. Ik ben erg blij om deel uit te maken van de Dacia-familie. We lijken op de goede weg.”
Er zijn nog een paar kleine dingen die we moeten regelen voordat we naar de volgende fase kunnen. De rally in Marokko was een aangename verrassing, zelfs voor mij, omdat het de eerste keer was dat we deelnamen met de Sandrider.”
“De auto werkt erg goed. We hadden de kans om drie keer naar Marokko te komen om te testen. We proberen zoveel mogelijk informatie te verzamelen zodat we alles goed kunnen krijgen voor de Dakar.”
Boulanger stapt over van Peterhansel naar Al-Attiyah
Voor Al-Attiyah is niet alleen de auto nieuw, maar ook de bijrijder. Na de laatste Dakar scheidde hij van Mathieu Baumel. Ze hadden de afgelopen tien jaar samengewerkt.
Al-Attiyah won vier van zijn vijf Dakar-overwinningen met Baumel. Edouard Boulanger is nu zijn nieuwe bijrijder. De Fransman heeft de afgelopen jaren samengewerkt met Stephane Peterhansel en vierde de eindoverwinning in 2021.
De afgelopen maanden is gebleken dat de nieuwe samenwerking uitstekend werkt. Sinds de Abu Dhabi Desert Challenge fungeert Boulanger als navigator voor Al-Attiyah. “Het is geen nieuw hoofdstuk, maar een nieuw boek dat dit jaar voor mij is geopend.”
Het team, de coureur, de auto, de omgeving en de taal veranderen was geen gemakkelijke taak”, zegt Boulanger. Hij sprak immers Frans met Peterhansel in de cockpit, terwijl hij nu in het Engels communiceert.
“De cultuur is ook anders, want een Qatari heeft qua levensstijl en geschiedenis niets gemeen met een Fransman,” lacht Boulanger. “Ik moest mezelf heroriënteren en vanaf nul beginnen.”
“Ik heb dit jaar veel emoties meegemaakt, maar ik heb alleen maar goede herinneringen. De wereldtitel is de kroon op een geweldig seizoen met Nasser. Het was geen makkelijk seizoen, ook al hebben we op papier geen fouten gemaakt, Nasser noch ik.”
“De concurrentie was hevig, met Sainz, De Mevius, Moraes en Al-Rajhi. Het was intens! Het is fantastisch om het Dacia-avontuur op deze manier te beginnen. Het geeft het team een echte boost voor de komende maanden. Maar het maakt niet uit dat we in Marokko hebben gewonnen. De Dakar is nog steeds een extreem lang en veeleisend evenement.”
