Thierry Neuville reed naar de derde plaats in de WRC rally in Portugal – De Belg was verrast door het solide resultaat
Heeft Thierry Neuville het onmogelijke mogelijk gemaakt in het World Rally Championship (WRC) in Portugal? De Belg eindigde als derde in zijn Hyundai i20 Rally1 en breidde zijn voorsprong in het algemeen klassement uit tot 24 punten. Toyota-coureur Elfyn Evans, die zesde werd in Portugal, staat nog steeds op de tweede plaats. De winnaar was zijn teamgenoot Sebastien Ogier.
Neuville had niet op een topresultaat gerekend, omdat hij de klassementsproeven op vrijdag moest openen en daardoor in het nadeel was. Maar hij beperkte zijn schade door op vrijdag zelfs een klassementsproef te winnen en slechts 18,1 seconden achter de leider te finishen. Dit betekende dat hij nog steeds kans maakte op de overwinning, aangezien de startvolgorde op zaterdag en zondag werd gewijzigd.
De Hyundai-coureur had echter ook wat geluk, want hij profiteerde van de terugtrekking van Kalle Rovanperä, die als kampioen een deeltijdprogramma in het WRC afwerkt. De Japanner Takamoto Katsuta trok zich ook terug vanaf de derde plaats. Neuville eindigde zelfs als tweede in het Super Sunday-klassement en scoorde belangrijke bonuspunten door de Power Stage
te winnen.
Neuville breidt zijn voorsprong uit
Aan het einde van de Rally Portugal had hij in totaal 24 punten op zijn naam staan, 18 meer dan titelrivaal Evans, die een moeilijk weekend had in Portugal. “Niemand had verwacht dat we hier op het podium zouden staan en het was bijna onmogelijk om onze voorsprong in het kampioenschap uit te breiden,” zei Neuville.
“Maar op de een of andere manier is het ons gelukt met een sterke prestatie op vrijdag, daarna waren we gisteren consistent en vandaag hebben we hard gevochten voor de extra punten die het verschil maakten,” zei de Belg.
“Het is een grote voorsprong [in het kampioenschap], maar je ziet hoe makkelijk het is om punten te verliezen als je problemen hebt zoals Elfyn vandaag,” voegde Neuville toe, die blij is dat hij belangrijke punten heeft goedgemaakt dankzij het nieuwe puntensysteem in het WRC. Evans, aan de andere kant, beperkte de schade en eindigde zesde ondanks technische problemen
Veel pech voor Evans
Daarnaast was er een bizar incident: Evans’ teamgenoot Scott Martin vergat zijn notities tijdens de zesde etappe en moest de navigatie-instructies van zijn mobiele telefoon aflezen. Het Toyota-duo worstelde ook vanaf het begin met de balans van hun Yaris. In de zevende etappe kregen ze ook nog een lekke band.
“De zes punten zijn het enige positieve”, zegt Evans. “Natuurlijk wil je het weekend vergeten, maar we moeten ervan leren en klaar zijn voor de volgende. Het is nog vroeg in het seizoen. Het is niet waar we op gehoopt hadden en we moeten duidelijk werken aan een aantal sterke rally’s en kijken wat er mogelijk is.” Ondanks een achterstand van 24 punten heeft de Welshman zijn titelkansen nog niet begraven
