Thierry Neuville is erop gebrand zijn WRC-titel te verdedigen – Als je eenmaal van de titel geproefd hebt, wil je meer algemene overwinningen dan ooit
Thierry Neuville won in 2024 voor het eerst de titel in het World Rally Championship (WRC) met Hyundai. De Belg heeft grote plannen: hij wil zijn titel verdedigen in 2025. De 36-jarige coureur heeft 13 jaar gewacht om de grote trofee voor het eerst mee naar huis te nemen. Nu is de coureur uit St. Vith volledig gefocust op het verdedigen van zijn titel. De seizoensopener vindt plaats in Monte Carlo van 23 tot en met 26 januari 2025
De Hyundai-coureur versloeg zijn teamgenoot Ott Tänak in een spannende seizoensfinale in 2024, maar het constructeurskampioenschap ging naar Toyota. In het nieuwe seizoen start Neuville met het nummer 1 op zijn i20 N en zijn grote doel is om dit nummer in 2026 te behouden. “Als je eenmaal van de titel hebt geproefd, wil je meer”, zegt de Belg.
“Dat is altijd zo en net als in voorgaande jaren zal ik alles geven wat ik heb,” zegt de kampioen. “Als alles goed gaat, moeten we weer vooraan staan. Dat heeft zeker wat gewicht van mijn schouders genomen in de titelstrijd, want ik heb zo lang geprobeerd om het kampioenschap te winnen. De druk om te presteren als team is er nog steeds en is hetzelfde.”
Neuville kijkt uit naar de “uitdaging”, maar verwacht ook een “zwaar” jaar. “Ik weet zeker dat de druk een voordeel zal zijn, omdat het ons zo hard mogelijk zal laten werken,” zei Neuville. De Belg weet echter niet of hij automatisch betere resultaten zal behalen met de wereldtitel op zak. “De uitdagingen zijn hetzelfde, met alle ups en downs, en ik zal alles geven om de hindernissen te overwinnen,” zegt hij.
Maar Neuville heeft een duidelijk idee over hoe de titelverdediging opnieuw zou kunnen verlopen. Hij en Hyundai zullen het grote geheel weer in de gaten moeten houden, dat wil zeggen “de punten en het algemene klassement”. Neuville verwacht “vier tot vijf coureurs” in de titelstrijd: Tänak, oud-kampioen Kalle Rovanperä, Elfyn Evans en “misschien” Adrien Fourmaux. De titelverdediging zal dus geen uitgemaakte zaak zijn voor Neuville
De openingsronde in Monte Carlo is niet alleen een van de zwaarste rally’s op de kalender, maar ook een van de spectaculairste. Afhankelijk van het weer kan het erg koud worden, de fans zullen opnieuw de nacht in dag veranderen en een speciale sfeer creëren. De nieuwe Hankook-banden en het einde van de hybride zullen zeker een belangrijke rol spelen. Hyundai-teamgenoot Tänak kijkt ernaar uit om weer met een pure verbrandingsmotor te rijden.
“Niemand van ons heeft al ervaring met de nieuwe banden, dus we kunnen alleen maar ervaring opdoen,” zei Neuville. “We moeten slim zijn in Monte Carlo, want ik denk dat de rally anders zal zijn dan voorgaande jaren omdat de omstandigheden winterser zullen zijn. Het wordt niet makkelijk, maar hopelijk kunnen we het seizoen goed beginnen. Ik zou blij zijn met een podiumplaats, maar ik zou natuurlijk nog blijer zijn als we bovenaan staan.”
