Stewart/Haas youngster Chase Briscoe, die in 2021 de beste rookie was, behaalt zijn eerste Cup-zege in een driestrijd op Phoenix en schrijft daarmee geschiedenis
De NASCAR Cup Series heeft nu 200 coureurs die minstens één race gewonnen hebben in zijn geschiedenis geschreven sinds 1949. Drie kandidaten hebben zich zondag in de slotfase van de Ruoff Mortgage 500 in Phoenix in een positie gebracht voor hun eerste Cup-overwinning. Ze eindigden ook in de top drie, maar uit de aard der zaak pakte slechts één van hen de eerste overwinning.
14 Stewart/Haas Ford liet in de krappe slotfase Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet) en Tyler Reddick (Childress-Chevrolet) achter zich. Terwijl Chastain en Reddick nog op hun eerste Cup-overwinning moeten wachten, heeft Briscoe die nu in de beginfase van zijn tweede seizoen binnen. In 2021, was hij de rookie met de meeste punten. Nu is hij de 200ste bekerwinnaar in de geschiedenis.
“Dit is ongelooflijk. Ik huilde tijdens de laatste ronde,” zei Briscoe, die nog steeds zichtbaar overstuur was tijdens het interview met de winnaar. In zijn rookie-seizoen van 2021 was Briscoe al heel dicht bij zijn eerste overwinning gekomen tijdens zijn thuisrace op het circuit van Indianapolis. Nu heeft hij het gedaan op de 1-mile Phoenix oval.
Door de overwinning van de 27-jarige Stewart/Haas-coureur zijn er in de eerste vier puntenraces van het Next Gen-tijdperk vier verschillende winnaars geweest: Austin Cindric, Kyle Larson, Alex Bowman en alleen Chase Briscoe. En de overwinning betekent ook dat Hendrick Motorsports een kans miste op de West Coast Sweep (overwinningen in Fontana, Las Vegas en Phoenix).
Hendrick-coureur Kyle Larson, die iets meer dan vier maanden geleden in Phoenix de 2021 NASCAR-titel veroverde, was een van degenen die deze keer naar de achterkant van de startgrid verhuisden. Aan de 5 Chevrolet Camaro werd nog gewerkt nadat de technische inspectie was afgerond (zaterdag). Hetzelfde gold voor de Wood-Ford van Harrison Burton. Ondertussen moest Ricky Stenhouse achteraan op de startgrid plaatsnemen omdat de motor in zijn JTG Chevrolet vervangen moest worden.
Bij de start dicteerde pole setter Ryan Blaney (Penske-Ford) het tempo. Ondertussen was Kyle Busch (Gibbs-Toyota), die vanaf P11 startte, de eerste die de onheilspellende knik bij start/finish royaal afsneed en zo al vroeg een paar posities goedmaakte. Die gingen kort daarna echter weer verloren, toen Kyle Busch na de eerste pitstop moeite had om op gang te komen bij de start.
Stage overwinningen voor Byron en Blaney – nauwelijks incidenten
Maar het was niet Briscoe die de overwinning in de eerste etappe pakte, maar William Byron (Hendrick-Chevrolet), die bij de tweede herstart de “dogleg” op een even radicale manier inkortte als Kyle Busch bij de start van de race had gedaan. Reden voor geel was een wielverlies en crash van Corey LaJoie (Spire-Chevrolet). Terwijl Byron het eerste wedstrijdsegment won, zag Briscoe de eerste podiumvlag als tweede, Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) als derde.
Door een strategie stond Ryan Blaney opnieuw vooraan bij de start van de tweede etappe, hoewel hij in de eerste etappe zijn snelheidsboete had geïnd. Hij had echter niet gepit tijdens de eerste caution. En omdat de enige gele in de tweede etappe (de spin van Christopher Bell) in zijn voordeel was, maakte Blaney het nadeel van zijn straf goed. Vanaf dat moment zat hij weer in hetzelfde ritme als de rest van de kopgroep.
En Blaney slaagde er zelfs in om het tweede race segment te winnen. Elliott was tweede, Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford) derde. Tot dan toe waren er slechts twee incidenten geweest, maar dat zou veranderen in het laatste racesegment.
Truex crash, Jones crash en Elliott spin
Chase Elliott kwam als leider uit de pitlane, maar het ging niet lang goed zonder geel in de derde fase. Martin Truex Jr. (Gibbs-Toyota) crashte in bocht 2 tegen de muur, waarna de auto aan de overkant van de baan tot stilstand kwam. De reden voor de crash was een lekke band aan de rechtervoorzijde. “Er was geen aankondiging. De band ontplofte gewoon in mijn gezicht,” zei Truex Jr.
Bij de zesde herstart van de dag sloeg Chase Briscoe toe. Hij verraste koploper Elliott en heroverde de leiding die hij in de eerste etappe kort had. Briscoe reed ronde na ronde vol vertrouwen en weerstond de druk van Elliott. Maar kort voor het einde was er nog een geel. Net als een week geleden in Las Vegas, was dit het gevolg van een crash van Erik Jones.
Dit leidde tot een laatste pitstop onder geel. Tijdens deze stop maakte de Stewart/Haas-crew met wagen nummer 14 hun coureur snel af. Bij het uitkomen van de pitlane was er zelfs sprake van een dubbele voorsprong van Stewart/Haas, want Briscoe’s teamgenoot Kevin Harvick kwam als tweede de baan weer op. Elliott, daarentegen, verloor enkele posities met een trage stop.
Bij de herstart wilden de twee Stewart/Haas-teamgenoten het duel om de leiding onder elkaar beslechten, maar ze rekenden niet op Ross Chastain. De baanpiloot kwam tussenbeide en nam meteen de tweede positie van Harvick af. Briscoe kon net aan de leiding blijven, maar stond onder druk.
Maar omdat Chastain vervolgens werd lastiggevallen en uiteindelijk werd ingehaald door Tyler Reddick, moest hij afzien van een serieuze aanval op de leider. In plaats daarvan nestelde Reddick zich op de tweede plaats en maakte zich klaar om het Briscoe moeilijk te maken. Maar met nog negen ronden te gaan, nog een gele. In dit geval was het een spin van Chase Elliott.
Driestrijd om eerste Cup-overwinning: Briscoe voor Chastain en Reddick
In de kopgroep hoefde er tenminste geen pitstop meer gemaakt te worden. Dus Briscoe leidde het veld bij de laatste herstart en had Reddick aan de buitenkant naast hem. Er waren nog drie ronden te gaan. Voor Briscoe, Reddick en ook Chastain, die op de tweede rij op de loer lag, ging het allemaal om de eerste Cup-overwinning.
Briscoe kreeg de herstart perfect en trok direct weg. Chastain passeerde Reddick, maar het was niet genoeg voor hem om Briscoe in te halen. Uiteindelijk won Briscoe met 0,7 seconden voorsprong op Chastain, die aan de finish Reddick met slechts 0,016 seconden voorbleef.
Ryan Blaney, na de pole en een lange voorsprong, eindigde uiteindelijk “slechts” als vierde. Hij had een paar posities verloren tijdens de voorlaatste pitstop. Vijfde werd Kurt Busch (23XI-Toyota), gevolgd door Phoenix-specialist Kevin Harvick.
Harvick eindigde voor de 18e keer op rij(!) in de top 10 in Phoenix met P6. Hij vestigde daarmee een NASCAR-record dat eerder in handen was van zevenvoudig kampioen Richard Petty en Dale Earnhardt (elk 18 opeenvolgende top 10’s in North Wilkesboro).
De top 10 in Phoenix werd gecompleteerd door Kyle Busch, Joey Logano, Daniel Suarez (Trackhouse Chevrolet) en Chris Buescher (RFK-Ford). Ondertussen miste Stewart/Haas-coureur Aric Almirola voor het eerst dit seizoen de top 10 met P12 achter Chase Elliott.
En Kyle Larson? De titelverdediger, die achteraan het veld startte, klom snel op naar de top 10, reed zelfs een tijdje in de top 5, maar viel in het laatste segment van de race uit met een motorstoring. “Jammer genoeg brak een klepveer,” zei Larson.
Volgende halte: Nieuw Atlanta ovaal
De race gaat komende zondag verder op de onlangs uitgebreid herbouwde Atlanta Motor Speedway. Het is nog steeds een 1,5 mijl oval. Maar omdat de banking in de bochten is verhoogd tot 28 graden, zal het 670-pk sterke motorpakket komend weekend niet worden gebruikt. In plaats daarvan zal het 510 pk-pakket worden gebruikt, zoals dat voorheen uitsluitend voor superspeedways was bedoeld.