Eerste NASCAR-race op een kwartmijlsovaal in meer dan 50 jaar: Joey Logano wint bij de Clash in het Olympisch Stadion van L.A. – Diverse mankementen bij Gen7-debuut
De eerste race van het nieuwe NASCAR tijdperk is geschiedenis. Hoewel het nog geen algemene NASCAR Cup Series 2022 race was, maar de niet-punten scorende “Clash” invitational race, was het toch het racedebuut van NASCAR’s gloednieuwe auto, de Gen7 of Next Gen auto.
De locatie voor de historische race was al even historisch. Voor de eerste keer werd de race gehouden in het Los Angeles Memorial Coliseum. Daartoe werd asfaltverharding aangelegd in het stadion, waar in 2028 de voorlaatste Olympische Zomerspelen zullen worden gehouden.
Het resultaat is een ovaal met een lengte van 0,25 mijl (402 meter), dat zich tijdelijk boven de eigenlijke stadionvloer bevindt. Het is niet alleen het kortste NASCAR-circuit sinds 1971, maar ook het circuit met de krapste boogstraal. De actie was bij vlagen navenant rustiek voor meer dan 50.000 toeschouwers.
150 ronden met 23 gloednieuwe auto’s in het Olympisch Stadion
Voor de hoofdrace, Busch Light Clash at The Coliseum, hadden 23 van de 36 NASCAR-coureurs zich gekwalificeerd op basis van het Clash-format van dit jaar. Deze 23 coureurs gingen kort na 15.30 uur plaatselijke tijd in Los Angeles (00.30 uur MET) de 150 ronden tellende race-afstand aan in hun gloednieuwe bolides. (Foto’s: Busch Light Clash in het Coliseum in Los Angeles)
Afgezien van een geplande onderbreking die de race na 75 ronden in twee segmenten verdeelde om enerzijds bandenwissels en aanpassingen aan de auto mogelijk te maken en anderzijds een halftime show met rapper Ice Cube, waren er “slechts” vier gele fasen. Hoewel inhalen op de ultrakorte oval extreem moeilijk was en bijna onmogelijk zonder contact, bleef het door sommigen in de aanloop gevreesde crashfestijn uit.
Uiteindelijk zegevierde Joey Logano (Penske-Ford) over Kyle Busch (Gibbs-Toyota), die van pole was gestart. Toen er in de slotfase een lange groene vlag was, reed Logano’s Ford Mustang zichtbaar beter uit de scherpe bochten dan Busch’s Toyota Camry.
“Ik kan niet geloven dat we hier in het L.A. Coliseum zijn en dat we gewonnen hebben. Dit is een ongelofelijke gebeurtenis,” juichte Logano na zijn overwinning, “en feliciteerde NASCAR voor deze enorme stap in onze industrie. “
Polesetter Kyle Busch eindigde nipt tweede na 64 ronden op kop. “Ik worstelde met de banden op het einde. Ze raakten te veel oververhit,” was de verklaring van de Gibbs-coureur, die de Clash van 2012 en 2021 had gewonnen op de vorige twee circuits (Daytona oval en Daytona circuit).
Austin Dillon (Childress-Chevrolet), Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet) en de kampioen van vorig jaar Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet) maakten de top 5 compleet. De top 10 werd gecompleteerd door William Byron (Hendrick-Chevrolet), Cole Custer (Stewart/Haas-Ford), Christopher Bell (Gibbs-Toyota), A.J. Allmendinger (Kaulig-Chevrolet) en Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford).
Martin Truex Jr (Gibbs-Toyota) bereikte het veld van 23 wagens slechts via de zogenaamde “provisional” omdat hij het seizoen 2021 als runner-up afsloot. In de race kwam Truex Jr. echter niet helemaal van achteraan. Hij zag de geblokte vlag in P15.
Numerous defects in debuut van next-gen auto
Afgezien van de verschillende defecten, werd Justin Haley (Kaulig Chevrolet) door Kyle Larson in de muur gestuurd en moest opgeven met een beschadigde voorwielophanging. Ryan Blaney (Penske-Ford) verloor enkele ronden met een beschadigde achterwielophanging na een rustiek duel met Erik Jones, maar finishte uiteindelijk.
Six heats: Keselowski, Kurt Busch & Co. sifted out
De hoofdrace werd in het Los Angeles Memorial Coliseum voorafgegaan door vrije trainingen en pre-kwalificatie (beide op zaterdag) en een totaal van zes heats. De heats dienden om het oorspronkelijke 36-koppige veld terug te brengen tot de 23 voor de eigenlijke Clash.
De zes heats – vier heatraces over 25 ronden elk en twee zogenaamde last-chance qualifiers over 50 ronden elk – vonden plaats op zondag voor de hoofdrace en resulteerden in de startopstelling. Kyle Busch won de eerste heat race om de clash pole te pakken. De drie andere heatraces werden gewonnen door Tyler Reddick, Justin Haley en Joey Logano, die daarmee de tweede tot en met de vierde plaats in de hoofdrace bemachtigden.
Onder de 13 coureurs die uiteindelijk de 23 startplaatsen voor de hoofdrace misten, bevonden zich voormalig kampioenen Brad Keselowski (RFK-Ford) en Kurt Busch (23XI-Toyota), die elk hun eerste optreden na een winterse teamwissel beleefden.
Naast Keselowski en Kurt Busch, Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet), Austin Cindric (Penske-Ford), Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford), Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet), Chris Buescher (RFK-Ford), Todd Gilliland (Front-Row-Ford), Corey LaJoie en Landon Cassill (beiden Spire-Chevrolet), Cody Ware (Ware-Ford), B. J. McLeod (Live-Fast-Ford) en, na een straf (jump-start in de laatste pre-run), Ty Dillon (Petty/GMS-Chevrolet) namen ook deel aan de succesvolle kwalificatie voor de puntloze start van het nieuwe NASCAR-jaar.
Wat is het volgende voor NASCAR Clash?
De 2022 editie van de Clash was de eerste NASCAR race op een kwart mijl oval sinds de introductie van de “Modern Era” in 1972. Daarvoor was de laatste keer dat er een NASCAR race was op zo’n korte baan 6 augustus 1971. De wedstrijd vond plaats in het Bowman Gray Stadium in Winston-Salem (North Carolina) en werd gewonnen door Bobby Allison.
Er is nog niet besloten of het Los Angeles Memorial Coliseum ook de locatie zal zijn voor de zinloze opener van het nieuwe NASCAR-seizoen in 2023. In principe kan NASCAR zich nog meer stadionraces voorstellen, eventueel ook buiten de VS. Een race op een stratencircuit is op middellange termijn niet uitgesloten.
De eerste puntenrace van het 2022 NASCAR Cup-seizoen vindt plaats op 20 februari in de vorm van de Daytona 500.
