Twee Gibbs-coureurs leken de zege in Las Vegas onder elkaar te regelen, maar laat geel brengt Hendrick in positie: Alex Bowman wint voor Kyle Larson
Met nog drie ronden te gaan, had Kyle Busch (Gibbs-Toyota) de beste kans. Hij was achteraan gestart, maar kon in het laatste deel van de race teamgenoot Martin Truex Jr. nog net op afstand houden en leek op weg naar zijn tweede overwinning in eigen huis. Maar het liep anders.
In de laatste caution periode, die opriep tot overtime, koos Busch’s crewchief Ben Beshore voor vier verse banden. Het Hendrick trio van Kyle Larson, Alex Bowman, William Byron kregen elk slechts twee verse banden en schoven zo voor Busch op. Bij de laatste herstart, leidde Larson maar verloor de eerste plaats na een close duel met Bowman, die uiteindelijk de overwinning pakte.
“De auto was eigenlijk de hele dag snel, maar we hadden nooit echt de baanpositie,” zei Bowman, die nu zijn 2022 seizoen op de rails heeft gezet met zijn eerste overwinning van het seizoen na twee mislukte optredens in Daytona en Fontana (P24 en P25).
Kyle Busch werd naar de achterkant van het veld verbannen nadat hij zijn Gibbs Toyota in de training op zaterdag crashte, terwijl Tyler Reddick (Childress-Chevrolet), Daniel Hemric (Kaulig-Chevrolet) en Cole Custer (Stewart/Haas-Ford) allemaal naar de achterkant van het veld werden verbannen nadat er modificaties aan hun auto’s waren aangebracht.
Terwijl de lokale held Kyle Busch achteraan moest starten, startte een van zijn drie Gibbs-teamgenoten voor het eerst in een Cup-race vanaf de pole: Christopher Bell. In het eerste deel van de race (Stage 1) waren er direct vier yellows, waarvan er één gepland was, de andere drie waren het gevolg van spins.
Etappe-overwinningen voor Bowman en Chastain – veel incidenten
De spins gebeurden meestal kort na een herstart in het peloton en betroffen Justin Haley (Kaulig Chevrolet) en Cole Custer en Tyler Reddick, die achteraan startten. Kyle Busch kwam ook in de problemen toen Haley spinde. De overwinning in de eerste etappe ging naar Alex Bowman voor Hendrick-teamgenoot William Byron en Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet).
In de tweede fase ging de turbulentie verder. Michael McDowell (Front Row Ford) wisselde zijn banden niet tijdens de caution stage. Dit had indirecte gevolgen. Kort na de herstart ging hij in een duel met Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet) van de baan. McDowell haalde Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford) in, die op zijn beurt Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet) inhaalde. Suarez was de dupe, want hij crashte als onschuldige bij de start/finishlijn tegen de muur.
De crash van Suarez veroorzaakte de eerste van vier caution periods in Stage 2. De overige cautions in dit tweede segment waren het gevolg van een crash van Brad Keselowski (RFK-Ford), die Ryan Blaney (Penske-Ford) uit de race haalde, gelijktijdige crashes van Austin Cindric (Penske-Ford) en Chase Briscoe, en tenslotte een spin van pole-sitter Christopher Bell. De tweede etappe werd gewonnen door Ross Chastain voor Hendrick teamgenoten Chase Elliott en Kyle Larson.
Tacky Gibbs team duel – en dan nog een geel
Zo turbulent en rijk aan incidenten als de eerste twee wedstrijdsegmenten waren, zo rustig was het slotsegment lange tijd. Hoewel het de langste van de drie racesegmenten was met 102 geplande ronden, was er aanvankelijk slechts één gele fase. De reden was dat Denny Hamlin de sequentiële versnellingsbak van zijn Gibbs Toyota uit elkaar had gehaald.
Daardoor leken twee Gibbs-teamgenoten van Hamlin de overwinning onderling te beslissen: Kyle Busch, die de race achteraan was begonnen, en Martin Truex Jr. Busch leidde, maar had Truex Jr. met nog 20 ronden te gaan direct in zijn slipstream. Met nog 16 ronden te gaan, kwam Truex Jr. op gelijke hoogte, maar kon er niet meer langs. Drie ronden later kwam hij er voorbij, maar Busch counterde meteen terug.
Kyle Busch, de uit Las Vegas afkomstige NASCAR-kampioen van 2015 en 2019, leek al op weg naar zijn tweede thuisoverwinning van achteraan het veld, nadat hij dat in 2009 al een keer eerder had gedaan. Maar toen was er weer een gele vlag met nog drie ronden te gaan. Aanleiding was een crash van Erik Jones bij de start/finishlijn, waarbij ook Bubba Wallace (23XI-Toyota) betrokken was.
Alex Bowman verslaat Kyle Larson in verlenging
Dus was het weer tijd voor de pits. En bij deze laatste pit stop, kwam Kyle Larson aan de leiding omdat er maar twee banden werden gewisseld. Eerder in de race had de kampioen van vorig jaar twee tegenslagen te verwerken gekregen en moest hij zich telkens terug naar voren vechten.
In de eerste Stage moest Larson een ongeplande pitstop maken wegens een vibratie. In de derde etappe kreeg hij een snelheidsboete, maar hij had geluk dat hij die kon inlossen tijdens de voor hem gunstige gele fase van Hamlin. Dus moest Larson “slechts” naar het einde van de leidersronde gaan voor de voorlaatste herstart. Onder groen zou hij een ronde verloren hebben.
De overuren met hun twee ronden brachten de beslissing. Larson leidde de buitenste baan bij de herstart, met William Byron achter hem. Alex Bowman leidde de binnenste baan, met Kyle Busch achter hem. En Bowman slaagde erin om na één ronde naast Larson te komen en hem even later te passeren. Dus het was hij die de overwinning in Las Vegas afstofte.
Larson bleef nog steeds P2 na zijn dubbele herstel. Derde werd Ross Chastain, die de onfortuinlijke Kyle Busch (4e) en ook William Byron (5e) inhaalde. Ook de als zesde geplaatste Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford) eindigde in de derde race van het seizoen in de top 10. Daarmee is de coureur die aan het eind van het seizoen met pensioen ging de enige die tot nu toe in 2022 altijd in de top 10 eindigde.
De West Coast Swing van dit jaar wordt komende zondag afgesloten met de race op de 1 mijl lange oval in Phoenix, dat dan voor het derde opeenvolgende jaar gastheer zal zijn voor de seizoensfinale met een vier races tellende beslissing over de titel in november.
