Penske-coureur Ryan Blaney heeft zijn eerste overwinning als NASCAR-titelverdediger in de tas – Kyle Larson betrokken bij crash vlak na Stage 2-zege
Ryan Blaney (Penske-Ford) won zondag op Iowa Speedway de eerste race in de geschiedenis van NASCAR’s topdivisie. De NASCAR-kampioen van 2023 heeft nu zijn eerste overwinning van het seizoen 2024 binnen nadat hij verschillende kansen nipt had gemist.
In februari miste Blaney de overwinning met slechts 0,003 seconde in een spannende fotofinish met Daniel Suarez en Kyle Busch in Atlanta. En twee weken geleden glipte de overwinning in St. Louis, waarvan hij dacht dat die zeker was, door zijn vingers. Nu heeft de kampioen van vorig jaar een succesvolle comeback gemaakt.
Er zijn bijna precies 19 jaar verstreken tussen de openingsceremonie van de aanleg van de 0,875 mijl lange oval in Newton in de Amerikaanse staat Iowa en de eerste Cup-race. Toen de zwart-wit geblokte vlag zondagavond onder de schijnwerpers werd getoond, had racewinnaar Ryan Blaney alle Hendrick-coureurs William Byron en Chase Elliott naar de tweede plaats verwezen. Zijn sterkste tegenstander was echter lange tijd een andere Hendrick-coureur, Kyle Larson.
Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet) claimde de eerste pole in de geschiedenis van NASCAR’s hoogste divisie op Iowa Speedway. Hij was de snelste in de kwalificatie op zaterdag, die maar uit één segment bestond vanwege de regen.
Toen de 350 ronden tellende race zondagavond kort na 18.00 uur plaatselijke tijd (1.00 uur CEST) van start ging, had Larson regerend NASCAR-kampioen Ryan Blaney naast zich op de eerste rij.
Stage 1: Ryan Blaney zegeviert over Kyle Larson
De race begon met een zij-aan-zij duel tussen Larson en Blaney. Aan het einde van de tweede ronde was er licht contact tussen de twee en Blaney was de koploper. Iets meer dan een ronde later was er de eerste van acht caution periodes. De eerste Cup-race op de Iowa Speedway werd gekenmerkt door veel bandenpech.
In het eerste wedstrijdsegment (Stage 1) waren er twee waarschuwingen in de loop van 70 ronden. Kyle Larson heroverde de leiding die hij aanvankelijk aan Ryan Blaney was kwijtgeraakt bij de eerste herstart. Na de eerste pitstop kon Blaney echter in de tegenaanval gaan. Hij slaagde erin om slechts een paar ronden voor de eerste podiumvlag te manoeuvreren.
De Stage 1-zege ging dus naar Ryan Blaney voor Kyle Larson en Daniel Suarez (Trackhouse Chevrolet), wiens strategie in het eerste segment gebaseerd was op baanpositie, niet op verse banden.
Stage 2: Larson bekroont herstel na veiligheidspitstop
5 Hendrick-Chevrolet wisselen voordat Larson zich bij de lijst van mensen met grote problemen kon voegen. Zes coureurs kregen achtereenvolgens een lekke rechter voorband: A.J. Allmendinger, Michael McDowell, Zane Smith, Ross Chastain, Erik Jones en Chris Buescher. Dat Larson later in de race nog steeds buiten strijd was, had niets met de banden te maken
Na de uit voorzorg gemaakte pitstop met verse banden rondom stormde Larson meteen vanaf het einde van de eerste ronde terug naar voren. Hij brak de top 10 binnen een paar ronden. Hoewel hij iets langzamer vooruit ging, had hij aan het eind van het tweede racesegment de leiding weer terug.
Het werkte in zijn voordeel dat Hendrick-teamgenoot William Byron en Ricky Stenhouse (JTG-Chevrolet) elkaar in de weg liepen bij een herstart en Larson was in staat om beiden in één keer te passeren. Larson pakte de Stage 2 overwinning voor Josh Berry (Stewart/Haas-Ford) en Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet).
Larson betrokken bij crash direct na Stage 2 overwinning
Het derde racesegment ging vervolgens turbulent van start. Bij de herstart na de stage caution leidde Chris Buescher (RFK-Ford) op oude banden voor teamgenoot Brad Keselowski op twee verse banden en de rest van het veld op vier verse banden. Een ronde na de herstart was er een crash.
Keselowski zat aan de buitenkant, Daniel Suarez aan de binnenkant en tussen die twee in het midden zat Stage 2 winnaar Kyle Larson. Dat ging niet goed. Er was contact tussen Suarez en Larson, waardoor de auto van Larson naar de buitenkant spinde. Keselowski kon nog net wegkomen, maar Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) had geen schijn van kans om aan de crash te ontsnappen.
Vanaf dat moment domineerden anderen het beeld vooraan. Josh Berry reed tijdelijk aan de leiding voor het vier wagens tellende team Stewart-Haas Racing, dat aan het einde van het seizoen zijn deuren sloot. Maar zijn strategie leidde uiteindelijk niet tot succes. Uiteindelijk eindigde Berry als zevende
Strategie en snelheid brengen Blaney terug naar Victory Lane
Net als Penske-teamgenoot Joey Logano pakte Ryan Blaney, de kampioen van vorig jaar, slechts twee verse banden bij de laatste pitstop. Dit bleek de juiste beslissing voor de vroege leider in combinatie met de snelheid van zijn 8 Childress Chevrolet kreeg in het laatste racesegment te maken met een defecte achterwielophanging, wat uiteindelijk leidde tot zijn uitvalbeurt.
Volgende week zondag (23 juni) gaat de actie direct verder op de oval van één mijl in Loudon (New Hampshire). Daar behaalde Martin Truex Jr., die aan het eind van het jaar met pensioen ging, vorig jaar zijn laatste overwinning tot nu toe.
