Eerste zege voor Trackhouse: Ross Chastain wint voor het eerst een Cup-race en vermorzelt een watermeloen uit Florida in Victory Lane
Het is duidelijk geworden tijdens de eerste vijf races van het 2022 NASCAR-seizoen: Trackhouse is een competitief NASCAR-team sinds de aankoop van de Ganassi-organisatie en de overstap naar de Next Gen-auto. Ross Chastain, die in het seizoen 2022 tot dusver drie top-vijf klasseringen heeft behaald, verzekerde zich met een hartveroverende finish van zijn eerste Cup-overwinning. Het was ook de eerste overwinning voor het team van Justin Marks.
De “Watermelon”-man uit Florida, die opgroeide op de watermeloenenboerderij van zijn familie in Florida, duwde zich op typische NASCAR-manier naar de overwinning: in de laatste ronde van de overtime-finish werd hij pas door een touché van A.J. Allmendinger teruggezet naar de derde plaats. Alex Bowman nam toen de leiding over.
De drie coureurs vochten met een breekijzer om de zege en uiteindelijk maakte een duwtje van Chastain tegen Allmendinger de doorslag toen Allmendinger’s Kaulig Chevrolet tegen de Hendrick Chevrolet van Bowman botste, waardoor Chastain aan de binnenkant kon doorglippen. Dat is hoe Chastain zijn zesde NASCAR overwinning en eerste Cup overwinning binnenhaalde.
In Victory Lane sloeg Chastain traditiegetrouw een watermeloen uit zijn thuisstaat kapot – zijn handelsmerk bij een overwinning. Daarvoor was er een zeer onsamenhangende derde etappe met veel gele fasen. Tegen het einde van de race was de tweevoudig EuroNASCAR kampioen Loris Hezemans de eerste die een stop veroorzaakte omdat zijn auto kapot ging.
Er was een hoop chaos bij de herstart in bocht 1, daarom moesten er weer gele vlaggen gezwaaid worden. Aan de top ontwikkelde zich een driestrijd tussen Chastain, Allmendinger en Bowman, die uiteindelijk met ruime voorsprong door de Trackhouse-coureur werd gewonnen. Bowman eindigde als tweede, Christopher Bell als derde, terwijl circuitfavoriet Chase Elliott vierde werd. Allmendinger zakte tot de 33ste plaats.
Viva la Mexico in Stage 1
De eerste etappe van de race werd gewonnen door de Mexicaan Daniel Suarez aan het stuur van de tweede Trackhouse Chevrolet. De 30-jarige, die voor het team van Marks en Popstar Pitpull rijdt, verschalkte Ryan Blaney, Alex Bowman, Joey Logano evenals Kyle Larson in een sterk segment om belangrijke bonuspunten in de kampioenschapsstrijd te verdienen.
Maar eerst, begon de race met enkele rijders die herinnerd werden aan een onbekende regel voor NASCAR: Als je in bochten 4 tot en met 6 naast de stoeprand rijdt, krijg je een straf voor het negeren van de track limits. Anders dan in de Formule 1 kon op het door Hermann Tilke ontworpen GP-circuit vrij worden gereden – zelfs ver buiten de eigenlijke limieten.
Dit was eigenlijk geen probleem voor de circuitspecialisten die bij COTA betrokken waren. Onder hen bevonden zich Euro-NASCAR-kampioen Hezemans, ex-DTM-coureur Joey Hand, GT-specialist Andy Lally en NASCAR-veteraan Boris Said. De laatste was de eerste die een drive-through penalty nam, gevolgd door Hezemans uit Nederland, die zijn Cup-debuut maakte.
Terwijl Suarez vooraan de concurrentie van zich afhield, ging het er achter de Mexicaan heftig aan toe: Elliott spinde Kyle Busch, die ver terugviel, terwijl de Toyota’s voor het einde van de etappe hun pitstop afsloten. Ze werden vergezeld door Austin Cindric, Tyler Reddick en andere coureurs. Boetes in de pits, maar het deerde Suarez vooraan niet.
Denny Hamlin scoort belangrijke podium punten
11 Toyota Camry, waarmee hij Busch achter zich liet, die zich naar voren had gevochten nadat hij in het eerste segment was gespind. Logano, Blaney en Aric Almirola eindigden daarachter.
Maar waar was de winnaar van de eerste etappe, Suarez? De Mexicaan in Trackhouse-kleuren werd bij de herstart na de segmentbreak al omgedraaid en teruggestuurd naar de achterkant van het veld. Kampioen Larson viel ook even uit de top 30. Cindric – de nieuwe jongeling van Penske, die kan terugvallen op GT3- en rallycross-ervaring en daarom een van de favorieten op de circuits is – nestelde zich vooraan.
Maar omdat veel coureurs aan het eind van de tweede fase om strategische redenen opnieuw moesten pitten, werd het veld vooraan door elkaar geschud, waardoor Hamlin uiteindelijk de zege pakte en tien bonuspunten verdiende. Ondertussen werden onder andere Cindric en Suarez gepitcht voor service. Hamlin, ondertussen, vierde zijn eerste Stage-overwinning van het 2022 seizoen.
De zevende race van het 2022 NASCAR Cup-seizoen vindt volgende zondag al plaats op Richmond Raceway. De race vindt plaats om 21.30 uur Duitse tijd en de nieuwe auto zal voor het eerst op een ovaal van 1,2 kilometer (0,75 mijl) te zien zijn.