46 Lead changes en elf yellows in Cup-première op verbouwde Atlanta oval: Uiteindelijk zegeviert Hendrick-coureur William Byron
William Byron (Hendrick-Chevrolet) is de winnaar van de eerste NASCAR Cup Series-race op de heropgebouwde Atlanta Motor Speedway. Racen op de nu steilere en smallere 1.5-mile oval op zondag deed erg denken aan racen op de grote superspeedways.
Geen wonder: Atlanta was de eerste race met de motor en het aero-pakket voor superspeedways (510 pk en 18 centimeter hoge achterspoiler). Het resultaat was de ‘pack racing’ die zo typerend is voor Daytona en Talladega, en die nu ook in Atlanta bestaat.
46 leiding wisselingen, onderbroken door elf gele fases, betekenen een nieuw record voor Atlanta. En dat record is duidelijk te danken aan de verandering. “Het was zo anders, intermediate stijl met een beetje een speedway tintje,” zo omschrijft Byron het nieuwe Atlanta Racing in zijn eerste woorden.
Byron is de vijfde verschillende winnaar in vijf races in het huidige 2022 NASCAR Cup Series seizoen. Drie coureurs hebben al gewonnen in de rangen van het Hendrick team. De andere twee winnaars van dit seizoen komen uit de kampen van Penske en Stewart/Haas. Omgekeerd betekent dit dat Toyota nog geen race heeft gewonnen in het Gen7- of Next Gen-tijdperk.
Aangezien de voor vrijdag geplande kwalificatiesessie niet kon doorgaan wegens weersomstandigheden, werd de startopstelling bepaald volgens de formule die de voorbije anderhalf jaar regelmatig werd gebruikt. Resultaat: Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford), die vorig weekend in Phoenix zijn eerste Cup-overwinning behaalde, begon de eerste Cup-race op de herbouwde oval van Atlanta van voren.
Stage overwinningen voor Byron en Blaney temidden van veel chaos
De drie race-segmenten waren deze keer bijna even lang (105-105-115 ronden). In de eerste was er een crash met een lekke band, waarbij Ross Chastain (Trackhouse-Chevrolet) betrokken was, en vlak voor de finishvlag een crash met Austin Dillon (Childress-Chevrolet) en Kyle Busch (Gibbs-Toyota), waarbij ook Ty Dillon (Petty/GMS-Chevrolet) betrokken was
Voor de Dillon broers was de race voorbij. Kyle Busch ging aanvankelijk door, maar moest even later met gevolgschade naar de garage. Intussen eindigde de eerste etappe onder geel: William Byron lag op kop, gevolgd door Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) en Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet).
In het tweede racesegment crashte Tyler Reddick (Childress-Chevrolet) na lekke banden, waarbij tal van andere coureurs betrokken waren, waaronder Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet), Joey Logano (Penske-Ford) en Kurt Busch (23XI-Toyota).
En net voor de etappevlag kreeg een andere koploper een lekke band. Na Ross Chastain in Stage 1, was het Ricky Stenhouse (JTG-Chevrolet) in Stage 2. Onder andere Daytona 500 winnaar Austin Cindric (Penske-Ford) was betrokken bij zijn crash.
Hetzelfde gold voor Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford), die al enkele ronden voor Stenhouse aan de leiding had gelegen, en ook voor Erik Jones (Petty/GMS-Chevrolet). Het was voorbij voor Stenhouse en Cindric.
Na een andere crash – tussen Kyle Larson en Denny Hamlin – eindigde ook het tweede racesegment onder geel. Ryan Blaney (Penske-Ford) ging aan de leiding, gevolgd door Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) en Chase Briscoe, die vanaf de eerste startpositie startte. Ondertussen, was de turbulente race over voor zowel Larson als Hamlin op dit punt.
Byron blokkeert laatste aanval – Christopher Bell bestraft
De lekke banden van
Tyre (die zich deze keer allemaal rechtsachter voordeden) bleven ook in het beslissende derde wedstrijdsegment niet uit. Met nog 25 ronden te gaan werd Cup rookie Todd Gilliland (Front Row Ford) om deze reden uitgevallen. In een poging om de rondtollende auto te ontwijken, crashte Cody Ware (Ware-Ford) tegen de vangrail aan de binnenkant van het rechte stuk achteraan.
Voor sommigen was het naar de pits voor de laatste stop van de vier banden tijdens de tiende gele vlag van de dag. Bij de herstart stonden er echter bijna een dozijn auto’s vooraan met versleten banden. Hendrick-coureur William Byron ging aan de leiding voor Bubba Wallace (23XI-Toyota). Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford) en Penske-coureur Ryan Blaney volgden op de tweede rij.
Almirola werd omgedraaid door Ross Chastain en dus was er opnieuw een gele kaart. Met nog 13 ronden te gaan, werd de volgende herstart gemaakt – en dit zou inderdaad de laatste zijn. De groep van degenen die verse banden hadden werd aangevoerd door Martin Truex Jr. (Gibbs-Toyota) en Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet). Maar ze hebben het niet tot het front gehaald.
Bij het ingaan van de laatste ronde, leidde Byron voor Wallace. Iets verder naar achteren raakten Blaney en Chase Briscoe de muur, maar het bleef groen. In de laatste bocht blokkeerde Byron de aanvallen van Chastain en Christopher Bell (Gibbs-Toyota). De laatste had Chastain op het rechte stuk achteraan onder de vaste lijn ingehaald en werd daarvoor bestraft. In plaats van tweede werd Bell in het eindresultaat als 23e geklasseerd.
Dit veranderde echter niets aan de overwinning van William Byron. Op de finishlijn was er nog een laatste crash, waarbij in de eerste plaats Bubba Wallace betrokken was. Uiteindelijk eindigde Kurt Busch als derde achter Byron en Ross Chastain, gevolgd door Daniel Suarez en Corey LaJoie (Spire-Chevrolet).
Truex Jr. eindigde als beste van degenen met verse banden op P8. Dat bracht hem één positie achter Chris Buescher (RFK-Ford), die als P7 over de finish kwam na de laatste crash, achterwaarts!
Aanstaande zondag wordt de race voor het eerst in het tijdperk van de Gen7 of Next Gen-auto verreden op een circuit op het Circuit of The Americas in Austin, waar vorig jaar voor het eerst een NASCAR-race werd gehouden. Op dat moment, echter, werd de race gekenmerkt door aanhoudende regenval.
