Na degradatie in 2015 is UD Almeria terug in de Spaanse eerste divisie, een investeerder uit Saoedi-Arabië maakte dat mogelijk. Met zowel ongebruikelijke als brutale methodes.
Ze liggen een beetje achter op schema in Almeria. Turki Al-Sheikh, voorzitter van de “Saudi Authority for Entertainment” en sinds 2019 eigenaar van de club in de Arabische stad in het zuiden van Spanje, wilde eigenlijk in 2022 in de Hoofdklasse uitkomen, met andere woorden, een internationale speler zijn. Na drie jaar is de club nu gepromoveerd naar La Liga. Wat is er sindsdien in Almeria gebeurd? Je zou er een film over kunnen maken. En misschien doen ze dat wel.
Misschien zou het beginnen met een vogelperspectief van het “Estadio de los Juegos Mediterraneos”. Hoewel dat niet helemaal juist is, heet het nu “Power Horse Stadium” dankzij een sponsor van energiedrankjes, en dat zegt heel wat. Traditie maakt plaats voor moderniteit – de arena wordt momenteel omgebouwd tot een stadion op Champions League-niveau.
En aangezien Almeria alleen maar geld wil verdienen, voegt Al-Sheikh een paar kersen toe aan de taart. Ter inhuldiging van de eerste fase van de bouw werd een muziekfestival gehouden, gratis voor houders van een abonnement. Hij heeft het “Rozam Music Festival” al laten verrijzen in de stad in 2019. Er is een fanzone met restaurants en recreatiegebieden gepland, en de 41-jarige wil een discotheek in de haven renoveren en openstellen voor het publiek. PR op zijn best voor de nieuwe baas, die, volgens “El Confidencial”, werknemers hem laat aanspreken als “Uwe Majesteit”.
Al-Sheikh had zich echter dagen eerder wegens ziekte afgemeld voor de inwijding van het stadion. “Als ik niet op weg was naar behandeling en herstel, zou ik de eerste zijn om de ceremonie bij te wonen, maar mijn hart is bij jullie. Ik hou van je, Almeria, en ik hou van je goede mensen,” liet hij zich van verre ontvallen. Toch wordt hij zelden in Almeria gezien. Maar het aas moet naar de zin zijn van de vis, niet van de visser. En Al-Sheikh gooit genoeg aas uit.
Eerste coach die ontslagen wordt zonder een wedstrijd te hebben gespeeld
Nieuwe spelers en nieuwe coaches zijn de laatste jaren in een bijna adembenemend tempo naar Almeria gekomen. Op een bepaald moment in de zomer van 2019 waren er 13 nieuwe aanwinsten in 22 dagen, waaronder Arvin Appiah (8,85 miljoen euro) en de huidige Liverpool-aanvaller Darwin Nunez (4 miljoen euro), respectievelijk de tweede en zevende duurste nieuwe aanwinsten in de geschiedenis van de Spaanse tweede divisie. Almeria haalde in de zomer van 2019 maar liefst 23 nieuwkomers binnen, terwijl talloze spelers de club moesten verlaten. Toen de uitgekozenen door de club werden gedwongen om de volgende winter naar de Emiraten te verhuizen om ruimte te creëren voor de volgende aanwinsten, vochten sommigen legaal terug, volgens Spaanse media.
En de coaches? Reeds twee dagen na de overname door Al-Sheikh werd de toenmalige coach, Oscar Fernandez, erkend als een misbaksel. Het bizarre was dat hij nog niet eens een wedstrijd had gespeeld. Fernandez werd pas half juni aangesteld, na afloop van het seizoen.
De houdbaarheidsdatum voor zijn opvolgers is ook snel verstreken. In juli 2020 werd binnen een jaar de vijfde coach aangetrokken, onder wie voormalig Real-speler Guti. “We hebben onze nieuwe Galactica. Door de savanne komt Guti, onze nieuwe koning,” zo luidde het gonzende Twitter-kanaal in november 2019. Eind juni 2020 werd hij teruggestuurd naar de woestijn. Opvolger José Gomes bleef tenslotte tot april 2021 aan, voordat met promotietrainer Rubi eindelijk het juiste deksel op de emmer van Almeria werd gevonden. Twee sportdirecteuren verloren ook hun post en werden vervangen door vertrouwelingen van Al-Sheikh’s.
Homer Simpson doorziet de PR machine
Het zijn niet alleen de idiote personeelsbeslissingen die voor hoofdbrekens zorgen. In september 2019 werd via Twitter plotseling een wijziging van het clublogo ter sprake gebracht, waarbij de fans in opstand kwamen – zoals gehoopt, zou men geneigd zijn te zeggen. “Mijn mening is: het huidige logo is erg mooi en ik denk dat we het niet moeten veranderen,” schreef Al-Sheikh. “Ik hoop dat de directie het niet zal veranderen, want het is een deel van de stad. Als je het vraagt, ben ik er tegen om het te veranderen!!!” De hypocriete Al-Sheikh kreeg wat hij wilde: “Gracias, Turki”, “Grande Turki”, was te lezen in de commentaren. Maar sommigen doorzagen het spel. Een fan plaatste een foto van de stripfiguur Homer Simpson met een boek in zijn hand. Titel: Advanced Marketing.
De beste reclame werd ook beloofd door de verloting van auto’s bij de thuiswedstrijden van Almeria, het aantal seizoenkaarthouders en toeschouwers nam enorm toe. Een winnaar die door Al-Sheikh op zijn Twitter-account werd gepresenteerd, veroorzaakte controverse. De vrouw draagt een burqa, houdt een Almeria-trui in haar hand en prijst Allah en natuurlijk ook de schenker. “Ik wil kanselier Turki Al-Sheikh bedanken voor zijn vriendelijkheid en wens dat deze video een succes wordt.” Velen wezen er toen op dat in Al-Sheikhs vaderland Saoedi-Arabië de rechten van vrouwen beperkt zijn en dat vrouwelijke fans niet alleen het stadion in mochten. De burqa paste ook niet bij hun club, legden de fans uit.
Maar de meesten bezwijken voor de glamour; alles glinstert zo mooi bij Al-Sheikh. Medio september 2019 nodigde hij verschillende bekende coaches uit naar Saoedi-Arabië, waaronder de voormalige co-coach van Real Madrid, Aitor Karanka, Quique Setien, Pablo Machin en Julio Velazquez. Hij had met hen gesproken over de filosofie van het moderne voetbal in een “privé-ontmoeting”, zoals hij op een groepsfoto schreef. Volgens “Marca”, kwam de filosofieles echter met een prijs voor Al-Sheikh.
Saudi-Arabië wil afhankelijkheid van olie verminderen
Overkoepelend voor alles is de zogenaamde “Saudi Vision 2030”, die in april 2016 werd gepresenteerd. Hiermee wil het koninkrijk zijn afhankelijkheid van olie verminderen. Namens kroonprins bin Salman wordt Al-Sheikh gemachtigd om in het kader van dit toekomstige project investeringen te doen op het gebied van sport om daar nieuwe markten te ontsluiten. Saoedi-Arabië heeft de visie om een internationale competitieve leider en locatie voor verschillende sporten te worden. Newcastle United maakt hier ook deel van uit.
Intussen gaat het naar de zin van de sjeiks in Almeria, de zaak lijkt geleidelijk vruchten af te werpen. Per slot van rekening kost de club maar zo’n 20 miljoen euro. De club verdiende alleen al 15 miljoen euro door Darwin Nunez van Benfica Lissabon aan Liverpool te verkopen. “De marktwaarde van de club is vandaag 150 miljoen euro,” beweerde Al-Sheikh’s rechterhand Mohamed El Assy onlangs in een interview met Al-Riyadia.
En in de stad wordt Al-Sheikh steeds populairder. Gulle giften tijdens de pandemie, muziekfestivals, disco’s, eerstedivisievoetbal in het eersteklas stadion, de nieuwe clubacademie moet ook over een jaar klaar zijn. Zijne Majesteit stelt zich edelmoedig voor aan de club en het volk. De geschenken stapelen zich zo hoog op dat zaken als de schending van grond- en mensenrechten in Saoedi-Arabië over het hoofd worden gezien. Al-Sheikh werkt momenteel zelfs via zijn contacten aan een documentaire over UD Almeria. Net als een film.
FC Piramiden als waarschuwingsvoorbeeld
Maar het verhaal van duizend-en-één-nacht zou net zo goed een horrorflick kunnen worden – check Egypte: In de zomer van 2018 nam Al-Sheikh de voetbalclub Al Assiouty Sport over, investeerde zwaar in nieuwe spelers, verhuisde de club naar Caïro en doopte het om tot FC Pyramids. Nadat succes uitbleef, de fans van de tegenpartij regelmatig de spot dreven met zijn familie en hij werd gezien als een “buitenstaander en vreemde eend in de bijt” (“FAZ”), nam hij in juni 2019 na twee waarschuwingen ontslag. Twee maanden later kocht hij Almeria.
Dus wat gebeurt er als de visie afbrokkelt, als Almeria mogelijk weer degradeert? Hoe zal Al-Sheikh, die de in 2018 vermoorde journalist en landgenoot Jamal Khashoggi ooit aan Newsweek karakteriseerde als “zeer agressief” en die burgemeester Ramon Fernandez-Pacheco omschreef als “een geluk voor Almeria”, reageren?
Al-Sheikh’s strenge blik van ver
Dat de 41-jarige niet altijd de zon in zijn hart heeft, bleek in februari 2022, toen Almeria opnieuw wankelde in hun strijd om promotie. “Hoewel ik ver weg ben, controleer ik het gedrag van alle spelers van Almeria omdat ik alle uitgaansgelegenheden in de stad Almeria ken,” schreef hij via Twitter. Zelfs in Malaga, op twee uur rijden, “mag niemand eraan twijfelen dat ik ook daar de plaatsen controleer”.
Dat de impulsieve Al-Sheikh geen nederlaag kan accepteren is bekend. “Dat is waar,” zegt zelfs Al-Assy. “Ik ben het met hem eens dat je je niet bij een nederlaag hoeft neer te leggen, zolang de middelen om te slagen er zijn.”
Maar als de zaken ondanks alle middelen niet naar wens verlopen, staat Almeria voor een verhaal zonder happy end. De gepromoveerde ploeg staat al op de eerste speeldag in de schijnwerpers – Real Madrid is te gast in het “Power Horse Stadium”. Een tegenstander die helemaal naar de smaak van Al-Sheikh zou moeten zijn.
