Kan de Spaanse tennisster meteen weer toernooien winnen? Ja, zeggen zijn rivalen. Nee, denkt hij zelf. In ieder geval zal hij alles geven in wat waarschijnlijk het laatste jaar van zijn grote carrière zal zijn
Gedachten aan opgeven
“Ik weet niet wat er nu gaat gebeuren,” zei de 37-jarige met een schouderophaal. Maar één ding kan hij met zekerheid zeggen na maanden van hard werken in revalidatie en training: “Ik voel me vandaag veel beter dan ik een maand geleden had verwacht.”
Nadal geeft openlijk toe dat hij soms dacht aan opgeven. “Natuurlijk heb ik vaak gedacht dat het geen zin heeft om door te gaan met spelen,” zei de tennisprof, die al zijn hele carrière geplaagd wordt door talloze blessures: “Maar ik verdien het niet om zo te eindigen.” Hij wilde het einde van zijn carrière niet tijdens een persconferentie aankondigen, “Ik wil het op mijn manier beëindigen”. En op de baan. Om deze “illusie” in stand te houden, zei Nadal: “Ik heb gevochten”. Zelfs tegen “twijfels en slechte gedachten”.
De Mallorcaan heeft deze strijd voorlopig gewonnen. “Alleen al hier zijn is een overwinning”, zei Nadal. Vanaf zondag test hij zijn vorm op het kleinere toernooi in Brisbane. Vanaf 14 januari speelt hij op de Australian Open, waar zijn lange periode van heupblessures vorig jaar begon.
Maar het grote doel is Parijs: eerst de French Open, die hij al 14 keer won, daarna de Olympische Spelen. Beide hoogtepunten worden gespeeld op Nadals favoriete ondergrond, klei. Het zou het perfecte podium zijn voor een groots afscheid.
2024 wordt waarschijnlijk zijn laatste jaar als prof, kondigde Nadal in de zomer aan na zijn heupoperatie. Het komende seizoen is echter geen afscheidstournee, “omdat ik uiteindelijk niet weet wat er kan gebeuren”. Hij wil geen gevangene zijn van zijn eigen uitspraken. Misschien wordt het een heel jaar, misschien meer, misschien maar een half jaar, misschien zelfs dat niet. De fans moeten genieten van elke wedstrijd van de uitzonderlijke speler.
De terugkeer van Nadal is “zonder twijfel geweldig” voor de tenniswereld, zei Djokovic. In Nadal’s afwezigheid heeft de Serviër het record van Grand Slam toernooioverwinningen van hem afgepakt. Djokovic zou graag nog één wedstrijd tegen de Spanjaard spelen voordat de tweede van de “Grote Drie” na Roger Federer met pensioen gaat. Tot die tijd heeft hij Nadal echter op zijn radar als potentiële titelrivaal: “Hij is een geweldige vechter, iemand die echt nooit opgeeft.”
De nummer twee van de wereld Alcaraz gelooft zelfs dat zijn Spaanse landgenoot al weer in topvorm is. “Ik heb wat video’s van hem gezien tijdens de training. Hij ziet er 100 procent uit,” zei de 20-jarige en voorspelde: “Ik denk dat hij klaar is voor grootse dingen dit jaar.”
Kerber en Osaka ook met comeback
De Duitse Angelique Kerber, die tegelijkertijd haar eigen comeback maakt op de United Cup in Sydney na een babybreak van 18 maanden, heeft een soortgelijke mening. “Hem kennende zoals ik doe, zal Rafa echt goed voorbereid zijn en fit terugkeren op de tour,” vertelde de voormalige nummer één van de wereld aan het Duitse persbureau: “Je kunt altijd op hem rekenen, ook omdat hij in het verleden met succes is teruggekomen na langere onderbrekingen.”
Brisbane zal ook het toneel zijn van een tweede grote comeback. Het Japanse tennisicoon Naomi Osaka keert terug op de baan in het enkelspel. De voormalige nummer 1 van de wereld, die sinds september 2022 geen officiële wedstrijd meer heeft gespeeld, zal extra gemotiveerd zijn: Osaka speelt ook voor haar dochter, die in juli werd geboren. “Ik wil Shai laten zien dat ze alles kan bereiken.”
Twee jaar geleden gaf Osaka aan depressief en angstig te zijn en nam later een lange pauze om haar geestelijke gezondheid te beschermen. Dochter Shai zou in dit opzicht ook goed voor haar kunnen zijn. “Moeder zijn heeft mijn leven erg veranderd.”
