Melbourne – Rafael Nadal is nu echt maar één zege verwijderd van een 21e titel en een Grand Slam-record: na maanden vol pijn en twijfels en ook het woord over het beëindigen van zijn tenniscarrière, reikt de Spanjaard naar de triomf op de Australian Open.
De 35-jarige kan zondag (9.30 uur Duitse tijd/Eurosport) de enige nummer één in de uiterst prestigieuze statistiek worden door een eindzege op de Russische US Open-kampioen Daniil Medvedev. Hij blijft zijn rivalen Roger Federer en Novak Djokovic voor.
Djokovic, Nadal en Federer op gelijke hoogte
Ik denk dat Novak over twee dagen ook naar deze wedstrijd zal kijken,” zei Medvedev met een grijns in het interview met de winnaar op vrijdag. En als Nadal dan zegeviert, zou voor Djokovic, die aanvankelijk veel hoger werd ingeschat, zijn nederlaag in de federale rechtbank en zijn gedwongen vertrek uit Australië nog voor het begin van het toernooi nog bitterder worden.
“Ik moest lijden, ik moest vechten. Het betekent veel voor me om hier weer in de finale te staan,” zei Nadal blij nadat hij Wimbledon-finalist Matteo Berrettini in de halve finales in Melbourne met 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 had verslagen. Het is 13 jaar geleden sinds zijn enige Melbourne succes: “Ik zou nooit gedacht hebben aan een nieuwe kans in 2022.”
Zelfs met de vraagtekens achter zijn deelname aan de Australian Open, haalde Nadal zijn schouders op toen hem gevraagd werd naar de tennismijlpaal. Hij neemt de statistieken niet al te serieus, zo verzekerde hij geloofwaardig. “Ik ben gewoon blij om deel uit te maken van dit geweldige tennistijdperk. Dat is alles,” zei hij. “Op de een of andere manier maakt het niet uit of je er een meer of minder bereikt. We hebben allemaal geweldige dingen bereikt.”
In wat lange tijd een fascinerende race om Grand Slam-titels is geweest, staan de grote drie momenteel op gelijke hoogte: Nadal heeft 20 trofeeën verzameld op de vier grote toernooien, net als de Zwitser Federer, die een pauze heeft ingelast vanwege zijn langdurige knieproblemen, en Djokovic, de Servische nummer één van de wereld.
Goede vooruitzichten op triomf
Nadal heeft goede vooruitzichten, mits hij fit genoeg is voor nog een wedstrijd. Daarvoor zal hij echter de sterke nummer twee van de wereld Medvedev moeten verslaan. Medvedev won de emotionele halve finale tegen de Griekse nummer vier van de wereld Stefanos Tsitsipas met 7:6 (7:5), 4:6, 6:4, 6:1.
Intussen schold de finalist van vorig jaar scheidsrechter Jaume Campistol hevig uit. Hij eiste een waarschuwing voor ongeoorloofd coachen omdat de vader van Tsitsipas voortdurend op de tribune zat te praten. “Je bent zo slecht, man,” klaagde de 25-jarige luidkeels op 4:5 in de tweede set, waarbij hij de scheidsrechter een “kleine kat” noemde. Toen hij lang gekalmeerd was van de verhitte strijd, had hij spijt van zijn uitbarsting. Hij respecteerde de scheidsrechters, bevestigde de Russische professional.
Ook op de baan had Medvedev zich na een onderbreking tussen de sets teruggepakt en zijn vierde Grand Slam-finale veiliggesteld. Onvergeten in de tennisscene is de finale van de US Open van 2019, die Nadal in vijf sets won. “Ik ben er klaar voor,” kondigde Medvedev nu aan. Hij had Djokovic alleen bij de laatste US Open in september zijn 21e titel ontzegd. “De rivaliteit tussen hen is groot. Keer op keer horen we dat het voorbij is, niet zeker of ze terug zullen komen. Nou, kijk naar Rafa,” zei Medvedev.
Nadal: “Het is een geschenk om te tennissen “
De statistieken van Nadal zijn indrukwekkend: de veteraan bereikte zijn 29e finale in de belangrijkste categorie. Nadal kan zondag de vierde speler bij de mannen worden die elk van de vier Grand Slam-toernooien ten minste twee keer heeft gewonnen. In Melbourne, verbaasde Nadal zichzelf. “Anderhalve maand geleden wist ik niet of ik de tour nog zou halen,” zei hij. “Hier ben ik, en ik ben er dankbaar voor. Dat is alles. Het is een geschenk om hier te zijn en te tennissen. Ik zie de dingen nu een beetje anders. Aan het eind van de dag, ik zal eerlijk zijn, is het belangrijker voor mij om de kans te hebben om weer te tennissen dan om de 21ste te winnen.”
De linkshandige had vorig jaar Wimbledon overgeslagen, de Olympische Spelen en de US Open overgeslagen en sinds augustus helemaal geen toernooi meer gespeeld. Soms had hij maar 20 minuten kunnen tennissen, soms 45 – en soms helemaal niet. Gedachten aan een Grand Slam wedstrijd waren ver weg. “Ik had veel moeilijke momenten – veel dagen van hard werken zonder licht te zien.” Hij zei dat hij met het team en zijn familie had gesproken over de vraag of het tijd was om afscheid te nemen als het zo slecht bleef gaan.
Tegen de Italiaanse nummer zeven van de wereld Berrettini speelde Nadal twee sets lang geweldig. In de derde set werd hij vermoeider. Maar voordat het te ingewikkeld werd, greep Nadal in. De beslissing viel in de achtste game van de vierde set toen de forehandfouten van Berrettini uiteindelijk de break in de hand werkten voor Nadals 500e overwinning op hardcourt.