Melbourne – Glimlachend maar vastberaden weerde Rafael Nadal beschuldigingen van een bonus voor topsterren af na het bereiken van de halve finales van de Australian Open.
Met een krachttoer over vijf sets en meer dan vier uur, ondanks maagproblemen, had de Spaanse tennisveteraan de dreigende uitschakeling afgewend tegen de vanquisher van Alexander Zverev. Dankzij de 6:3, 6:4, 4:6, 3:6, 6:3 tegen de Canadees Denis Shapovalov kwam de 35-jarige een stap dichter bij het Grand Slam-record. Hij liet zich dinsdag in Melbourne niet afschrikken door de tirade van Shapovalov dat Nadal een voorkeursbehandeling kreeg van de umpire.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik voordelen had op het veld en ik denk echt dat hij het mis heeft,” zei Nadal, “Hij is jong. We maken allemaal fouten in onze carrière. Ik heb veel fouten gemaakt toen ik jonger was.” Hij zei dat Shapovalov waarschijnlijk later zou begrijpen dat hij vandaag niet gelijk had gehad.
Shapovalov scheldt
Toen Nadal na de eerste set naar zijn mening iets te veel tijd nam voordat hij op de baseline opdook, klaar om terug te slaan, was Shapovalov woedend. “Jullie zijn allemaal corrupt,” schold de 22-jarige Braziliaanse umpire Carlos Bernardes toen Nadal niet de in zijn ogen noodzakelijke waarschuwing voor een time-out kreeg.
“Ik denk dat Denis op dat moment boos was omdat de scheidsrechter ’tijd’ riep en ik ongeveer 30 seconden extra nodig had om me om te kleden,” zei Nadal. “Ik denk dat het op dat moment eerlijk is dat Carlos me de tijd gaf.” Shapovalov, met enige afstand, nam de term corrupt terug. “Het is oneerlijk hoe Rafa ermee wegkomt,” zei hij. Het scheidsrechtersgedrag, zei hij, was een “grote grap”. Op de vraag of hij dacht dat Nadal een voorkeursbehandeling kreeg, antwoordde de Canadees: “100 procent.” Keer op keer, zei hij, had Nadal zijn voeten gesleept.
Maagproblemen voor Nadal
De spanning over vijf sets die deze wedstrijd zou krijgen was lange tijd niet te voorzien geweest. Tegen de halve finalist van Wimbledon deed Nadal het met zijn aanwezigheid en consistentie veel beter dan Zverev in zijn nederlaag in de ronde van 16. De winnaar van Melbourne in 2009 stond 2:0 sets voor, maar toen wankelde hij. In de hitte van Melbourne kreeg hij last van zijn maag en verloor hij zijn kalmte. “Ik was helemaal kapot. Zware dag. Heel warm,” legde Nadal uit.
De vraag naar zijn fysieke conditie was een veelbesproken onderwerp voor het toernooi begon. Toch had Nadal zich grotendeels veilig door de eerste ronden gemanoeuvreerd. Zijn problemen van dinsdag hadden echter niets te maken met de voetblessure die hem aan het eind van het vorige seizoen maandenlang aan de kant had gezet. De pillen voor zijn maag in de vierde set hadden maar beperkt geholpen, verklaarde Nadal in het winnaarsinterview.
Toen het erop leek dat de 13 jaar jongere Shapovalov de overhand had, stond Nadal snel voor in de beslissende set, mede dankzij kleine fouten van zijn tegenstander. Nadal was al enkele minuten uit de arena verdwenen voor het vijfde onderdeel. “Je hebt het gevoel dat je niet alleen tegen de speler speelt, maar ook tegen de scheidsrechter,” schold Shapovalov.
Berrettini in de halve finales
Toen de laatste bal werd gespeeld, vernielde de Canadees zijn racket. Nadal knikte, strekte zijn armen naar de hemel, legde zijn hoofd achterover. Nu, zei hij, kon hij tennisgeschiedenis schrijven. “Twee maanden geleden wisten we niet of ik terug zou komen naar de tour. Voor mij is het een geschenk om weer te kunnen tennissen.”
Dertien jaar na zijn enige triomf in Melbourne tot nu toe, scheiden slechts twee overwinningen Nadal van de volgende trofee. In plaats van tegen de gedegradeerde Servische recordkampioen Novak Djokovic, zal de nummer vijf van de wereld het vrijdag in de halve finales opnemen tegen Wimbledon-finalist Matteo Berrettini. Ook in vijf sets versloeg de nu eerste Italiaanse halve finalist bij de mannen uit Melbourne de Fransman Gael Monfils met 6-4, 6-4, 3-6, 3-6, 6-2.
Mocht Nadal zondag daadwerkelijk zegevieren, dan zou hij met zijn 21e titel op een Grand Slam-toernooi het enige record in handen hebben. Het feit dat Djokovic en zijn Zwitserse rivaal Roger Federer (beiden 20 overwinningen) om heel verschillende redenen afwezig zijn, heeft de deur voor hem wijd opengezet.
Ashleigh Barty probeert donderdag voor het eerst de finale van Melbourne te bereiken. Zij versloeg de Amerikaanse Jessica Pegula, als 21e geplaatst, met 6-2, 6-0 in de kwartfinales. Barty wil ook een heel speciaal hoofdstuk van succes schrijven en de eerste Australische worden die de Australian Open wint sinds Chris O’Neil in 1978. In de halve finales staat Barty tegenover voormalig US Open finaliste Madison Keys uit de VS, die de Tsjechische Franse Open winnares Barbora Krejcikova met 6-3, 6-2 versloeg.
