Dani Pedrosa rijdt dit jaar weer zijn thuis Grand Prix in Jerez met KTM – Pol Espargaro maakt zijn MotoGP comeback in Mugello
KTM heeft officieel de eerste wildcards voor het MotoGP-seizoen 2024 bekendgemaakt. Testrijder Dani Pedrosa zal de Oostenrijkse fabrikant vergezellen op het circuit tijdens de volgende Grand Prix in Jerez. Pol Espargaro mag iets later in het seizoen de baan op in Mugello (31 mei tot en met 2 juni).
Beide data zijn geen toeval, want de weekenden worden elk gevolgd door een officiële test op maandag. KTM ziet de wildcard-evenementen “als onderdeel van het werkplan (…) om de ontwikkeling van de KTM RC16 voort te zetten, zowel voor de rest van het huidige seizoen als met het oog op 2025 en daarna.”
Pedrosa, die sinds zijn pensionering eind 2018 testrijder is voor KTM, heeft tot nu toe drie races als wildcardrijder gereden – één in 2021 en de andere twee vorig jaar.
De Spanjaard wist hoe hij indruk moest maken: Tijdens de Grand Prix van Spanje in 2023 werd hij zesde in de sprint en zevende in de lange race. In San Marino werd hij vierde in beide races en miste hij nipt zijn eerste podium sinds 2017.
“Ik heb vorig jaar veel plezier gehad in Jerez en de ontvangst van de fans was ongelooflijk”, zei Pedrosa, die terugblikte en uitkeek naar zijn terugkeer. “We weten allemaal dat Jerez een speciale plek is. Het zal ook belangrijk voor ons zijn om wat referenties te gebruiken voor onze tests en die over te brengen naar raceomstandigheden.”
Espargaro wordt zijn “oude ik” na blessure
Espargaro reed tot en met 2023 als vaste rijder in de MotoGP, maar verloor zijn plaats bij Tech3-GasGas aan het einde van het jaar toen Moto2-kampioen Pedro Acosta werd gepromoveerd.
Espargaro nam vervolgens de rol van test- en reserverijder op zich. De Grand Prix van Italië wordt zijn eerste race sinds de seizoensfinale van 2023 in Valencia. “Ik kijk er echt naar uit om weer te racen,” zegt hij.
Hij is des te blijer dat hij uitgerekend in Mugello gaat racen. “Het is een heel speciale plek om op een MotoGP-motor te stappen. Het zal gaaf zijn om weer samen met de jongens op de grid te staan. De tests gingen erg goed en ik ben erg gemotiveerd,” benadrukt de 32-jarige.
Na zijn ongeluk aan het begin van het MotoGP-seizoen 2023 in Portimao voelt hij zich nu “meer als mijn ‘oude ik'”. Hij kijkt er dan ook naar uit om “weer deel uit te maken van de MotoGP-familie en te laten zien dat ons testwerk sterk en snel is.”
Pit Beirer is enthousiast over het KTM-testteam
KTM Head of Motorsport Pit Beier is het daarmee eens: “We hebben een verdomd sterk testteam.” De twee wildcarddagen met Pedrosa en Espargaro zijn “hoogtepunten”.
En hij legt uit: “Het feit dat Dani instemt met een wildcard, betekent dat de motor goed is en dat hij zich er goed op voelt. Anders zou hij het niet doen. Dus ik weet zeker dat hij klaar is om ons een sterke race te laten zien in Jerez.”
“En het is vergelijkbaar met Pol. Hij moest helaas het grote podium verlaten, hij was niet helemaal fit. Maar hij heeft tijd gehad om te herstellen en heeft al veel ronden met ons gereden. Het zal geweldig zijn om hem terug te zien in de race,” zei een opgetogen Beirer.
“Maar we proberen hem rustig te houden”, voegt de KTM-baas eraan toe, “want hij hoeft aan niemand iets te bewijzen. We willen gewoon dat hij geniet van dit raceweekend.”
Als fabrikant uit categorie C heeft KTM onder de nieuwe concessieregels recht op maximaal zes wildcards per seizoen. Pedrosa en Espargaro zouden dus nog maximaal vier keer kunnen racen. KTM heeft echter herhaaldelijk aangegeven dat ze waarschijnlijk niet alle wildcards zullen gebruiken