Alpine coureur Esteban Ocon is blij met de tiende plaats in de kwalificatie in Mexico en zegt verrast te zijn door de sterke prestatie van Alfa Romeo
Esteban Ocon is blij dat hij tijdens de Grand Prix van Mexico van 2022 weer op zijn normale niveau presteert, nadat hij een week geleden in Austin als 18e in de kwalificatie eindigde. De Alpine-coureur eindigde als tiende in de kwalificatie van zaterdag, 1,235 seconden achter pole-sitter Max Verstappen en 0,071 seconden achter teamgenoot Fernando Alonso.
“Het is goed om weer op een goed prestatieniveau te zijn na Austin,” zei hij. “We hebben hard gewerkt om prestaties te vinden en we hebben echt wat gevonden. Niet genoeg, want er staat een McLaren voor ons. Ze zijn een beetje sneller dan wij dit weekend.”
Alpine staat vierde in het constructeurskampioenschap met nog drie races te gaan, elf punten voor op directe rivalen McLaren. In Mexico start Alpine vanaf de posities 9/10, McLaren vanaf P8/11 (Lando Norris voor Daniel Ricciardo).
“Het wordt een interessante race omdat de auto’s waarmee we in het WRC vechten allemaal zo dicht bij elkaar staan”, zegt Ocon.
Alfa Romeo: onverwachte tegenstander voor Alpine
Het feit dat Alpine dit weekend niet duidelijk “Best of the Rest” is, maar dat vooral Alfa Romeo, met Valtteri Bottas als 6e, en ook McLaren minstens op gelijke hoogte staan, verbaast Ocon “van Alfa, ja,” maar “niet van McLaren”. Ze waren altijd snel,” zegt hij.
“Bij Alfa Romeo hadden we niet verwacht dat ze zo ver voorop zouden lopen. Maar het was een super kwalificatie van Valtteri”, prijst Ocon en voegt eraan toe: “McLaren is snel. We moeten naar ze kijken. Dat kan ik niet zeggen over Alfa. Ik verwacht dat ze snel zullen zijn na deze kwalificatie. Voor ons is de strijd tegen McLaren het belangrijkste, zoveel mogelijk punten halen.”
Interessant genoeg was Ocon sneller dan Alonso in zowel Q1 (met 0,061 seconden) als Q2 in Mexico (met 0,191 seconden). Maar toen het erop aankwam in Q3, was hij 0,071 seconde verwijderd van zijn teamgenoot.
In de eerste en derde sector was Ocon 0,081 en 0,027 seconden sneller dan Alonso, maar in de veeleisende middelste sector met de middelmatige doorgang van bocht 7 naar bocht 11 verloor hij 0,181 seconden.
Was de wind de beslissende factor?
“Ik had gewoon minder grip in Q3”, analyseerde de Fransman. “Het voelde anders dan Q2. Fernando ging er eerder in de sessie uit. Misschien had hij daar minder wind. Het zijn soms echt kleine dingen, elke tiende telt.”
Het reageren op de voortdurend veranderende wind was zaterdag “hard werken”, “met de rembalans, met de hoek van de kleppen. Het was geen constante kwalificatie waarbij je met elke run sneller wordt. De omstandigheden veranderden voortdurend,” meldt Ocon.
Hij kan één reden uitsluiten als oorzaak van zijn nipte nederlaag tegen Alonso, tegen wie hij nu een 8-12 achterstand heeft in het kwalificatiestalduel van 2022: dat hij buiten adem raakte op een hoogte van ruim 2.200 meter. “Ik heb het geluk dat ik elke winter hoogtestages doe. In de Pyreneeën. Ik vind het niet erg,” wuift Ocon het weg.
Wat betreft de nieuwe Pirelli-banden voor 2023, die alle teams vrijdag uitgebreid konden testen, is zijn oordeel overigens dat ze “behoorlijk vergelijkbaar” zijn met de banden van 2022. En hij prijst: “De voorbanden zijn misschien iets beter dan wat we nu hebben. Dat was het doel. Maar het is geen groot verschil.
