Voor het eerst sinds 2004 heeft Mike Rockenfeller, een Duitser, het geprobeerd op het hoogste niveau van NASCAR. Hij spreekt van een unieke ervaring.
1971, 2004 en nu ook 2022: De circuits van Duitse coureurs in de NASCAR Cup Series zijn relatief klein, maar met Mike Rockenfeller is een echte autosportgrootheid doorgedrongen tot het veld van de stock car series in Watkins Glen. De DTM-kampioen van 2013 heeft duidelijk genoten van zijn NASCAR-debuut, ook al heeft hij zich nog niet consequent vooraan kunnen handhaven.
77 Chevrolet Camaro van Spire. Maar zonder testmogelijkheden en weinig oefentijd op het circuit in de staat New York maakte “Rocky” een solide indruk in alle drie de ritten.
Vanwege onweer werd de start van de race voorlopig uitgesteld, regenbuien zorgden er ook voor dat de eerste ronden op een natte baan moesten worden afgewerkt. Rockenfeller boekte tijdens de race goede vooruitgang en streed zelfs even met ex-Formule 1-kampioen Kimi Räikkönen, die met Trackhouse terugkeerde in de NASCAR-series.
Contact voorkomt beter resultaat
Maar de 38-jarige was vervolgens in ronde 32 van de 90 betrokken bij contact met de Amerikaanse coureur Tyler Reddick, wat hem veel tempo kostte. Een late pitstop om bij te tanken katapulteerde hem uiteindelijk terug naar de 30e plaats. De coureur uit Neuwied haalde tenminste de finish in de eerste ronde.
“Ondanks alle jaren in de racerij was mijn NASCAR-debuut een wilde ervaring,” zei Rockenfeller na de circuitrace op Watkins Glen. “Door de uitdagingen ben ik er sneller dan ik dacht in geslaagd om op snelheid te komen met de auto en het team. Nadat de race werd vrijgegeven na het uitstel, was de baan erg glad. “
Rockenfeller spreekt van “intense en strakke” races in de NASCAR-series, vandaar dat hij toen betrokken was bij het incident met Reddick. “In één etappe kon ik zelfs de kopgroep bijhouden. In deze race heb ik echt alles meegemaakt! Als iemand me van tevoren had verteld dat ik een korte tijd op de vierde plaats zou lopen, had ik het nooit geloofd. “
Dat was nog maar de eerste slag
Voor Rockenfeller was de race in Watkins Glen de eerste van twee gaststarts voor Spire. Op 9 oktober start de voormalige DTM-kampioen op de Roval in Charlotte – een hybride van circuit en oval. In Watkins Glen hebben Rockenfeller en Spire “de verwachtingen overtroffen” en daarom kijkt hij nu al uit naar de volgende ronde: “Ik heb lang niet meer zoveel plezier gehad in een race.”
Rockenfeller is pas de derde coureur uit Duitsland die een start heeft in NASCAR’s topkampioenschap. In 1971, startte Rolf Stommelen uit Siegen in de superspeedway race op Talladega. Klaus Graf reed in Sonoma in 2004 in een Dodge. In 2018 waagde ex-Euro NASCAR-coureur Justin Kunz uit Appenweier zich in het Canadese Mosport aan de start in de Truck Series, de derde NASCAR-competitie.