Valtteri Bottas op de 13e plaats in de kwalificatie op Suzuka – en nog steeds een beetje teleurgesteld: “De banden waren aan het einde in de laatste sector”, zegt hij boos
Na twee 16e plaatsen op de grid in Bahrein en Saudi-Arabië haalde Valtteri Bottas voor de tweede keer sinds Australië de tweede kwalificatiesessie in Japan. Net als twee weken geleden in Melbourne behaalde de Sauber-coureur in Suzuka de 13e plaats – en was uiteindelijk zelfs teleurgesteld dat het niet meer was dan
Na Q1 had ik stiekem gehoopt op iets meer, misschien zelfs Q3,” geeft hij toe. Bottas was als achtste geëindigd, slechts 0,7 seconden achter de beste tijd van Max Verstappen. In Q2 kon hij zich echter slechts met een paar duizendsten van een seconde verbeteren: “Ik vond niet veel meer tijd dan in Q1 en pushte behoorlijk hard. Maar dat betekende dat de banden aan het einde waren in de laatste sector. Dat is een dunne lijn.”
Toch is zijn oordeel grotendeels “positief”: “We hebben vooruitgang geboekt en dat is mooi om te zien. Met de nieuwe onderkant is de auto over het algemeen voorspelbaarder en consistenter, vooral in snelle bochten. Hij wordt langzamer. Als het zo krap is, maken de updates een verschil. En als je ons in de eerste race vergelijkt met nu, boeken we zeker vooruitgang.”
“We hadden een nieuwe voorvleugel in Melbourne en een nieuwe onderkuip hier. Het zijn allebei kleine dingen op zich, maar als het zo dichtbij is, maakt het een groot verschil,” zegt Bottas. En: “Het is vooral downforce. De balans is iets beter, maar het is vooral grip.”
Wat de update voor Suzuka echt brengt
In de documenten die Sauber gebruikte om de updates aan de FIA te melden, worden de veranderingen aan de onderkant als volgt beschreven: “Het nieuwe bodempaneel, met verlengde veerpoten en een opnieuw ontworpen voor- en middengedeelte, verbetert de luchtstroom en stabiliteit van de auto en de aerodynamische efficiëntie van het totale pakket.”
Bottas is ervan overtuigd dat zelfs de eerste update van het seizoen 2024, de nieuwe voorvleugel die in Melbourne werd geïntroduceerd, het mogelijk zou hebben gemaakt om in de punten te eindigen. “Met een normale race,” zegt hij. Maar twee weken geleden mislukte de pitstop opnieuw. Een probleem dat Sauber nog steeds niet helemaal heeft opgelost.
Het definitieve herontwerp van de onderdelen die problemen veroorzaken bij het wisselen van banden wordt verwacht voor Shanghai. Maar: “We hebben dit weekend veel pitstops geoefend. Het ging veel beter met de veranderingen en ik heb een beter gevoel. We hebben geen honderd procent zekerheid dat het zal werken. Maar wel bijna 100 procent,” meent Bottas.
Zhou: van de baan gegooid door FT3
Minder tevreden dan de Fin was zijn Chinese teamgenoot Guanyu Zhou, die als 20e en laatste eindigde in Q1. Meteen na zijn laatste ronde meldde hij via de pitradio dat hij “nog steeds hetzelfde probleem had in bocht 10/11” en: “Ik had niet veel meer kunnen doen. De auto glijdt overal heen.”
Ter verdediging van Zhou moet worden opgemerkt dat alleen Bottas dit weekend de nieuwe voorvleugel in de specs van Melbourne heeft. Nadat twee weken geleden een van de nieuwe vleugels afbrak toen de auto over een stoeprand ging, is de nieuwste versie momenteel alleen verkrijgbaar in een eenvoudige versie. Beide Sauber-coureurs hadden echter de nieuwe onderkuip
Dit was niet de reden voor de terugtrekking van Zhou. Teamvertegenwoordiger Alessandro Alunni-Bravi verdedigt hem: “Hij miste het laatste deel van de derde training vanwege een technisch probleem dat we nog aan het onderzoeken zijn. Hij miste cruciale tijd om zich voor te bereiden op de kwalificatie.”
Zhou zelf zegt: “Mijn ronde was niet goed, maar ook geen ramp. Als ik van tevoren een paar rondjes meer had gehad, was het misschien anders gelopen. Helaas weer een weekend met een probleem op zaterdag. Voor de kwalificatie was ik er vrij zeker van dat Q2 mogelijk zou zijn. Maar ik had gewoon niet genoeg tijd om me perfect voor te bereiden.”