Wordt Orlando het epicentrum van US Soccer 2024? Met een 1-0 overwinning op Inter-Miami veroveraars Atlanta United, is City door naar de Conference Finals – en beëindigde een geweldige carrière
De New York Red Bulls moeten van huis spelen voor hun allereerste plaats in de finale van de MLS Cup. Een dag nadat de ploeg van coach Sandro Schwarz de Conference Finals in het oosten bereikte met een 2-0 overwinning op New York City FC, volgde Orlando City met een 1-0 overwinning op Atlanta United.
Als Atlanta was doorgegaan, hadden de Red Bulls thuisvoordeel gehad dankzij hun betere positie in het reguliere seizoen, maar nu zijn ze zondagavond (1.30 uur CET) gastheer van Orlando – hoewel ze niet per se favoriet zijn gezien de play-offvorm van de elf van Schwarz.
Orlando’s eerste play-off doelpunt van aanvaller Ramiro Enrique, een 23-jarige Argentijn, was genoeg voor hen om voor het eerst in hun negenjarige MLS-geschiedenis de Conference Finals te bereiken. Enrique stofte een corner af die hij zelf had afgedwongen tegen de bezoekende doelman Brad Guzan (39′).
Atlanta verliest twee aanvallers – McCarty gaat met pensioen
Atlanta, dat in de eerste ronde kampioen Inter Miami rond Lionel Messi had uitgeschakeld en daarmee voor een van de grootste play-off sensaties in de geschiedenis van MLS had gezorgd, speelde 90 minuten zonder schot op doel, wat waarschijnlijk ook te maken had met personele redenen: kort voor rust moest aanvaller Jamal Thiare met blessures gewisseld worden, kort na de hervatting ook Daniel Rios, die hem vervangen had.
Dit maakte niet alleen een einde aan de opmerkelijke post-season run van de bezoekers, die met twee overwinningen en een wildcard slechts de negende plaats hadden weten te bemachtigen, maar ook aan een geweldige MLS-carrière: de 37-jarige middenvelder Dax McCarty speelde zijn 523e en laatste wedstrijd.
Orlando daarentegen droomt nu niet alleen van hun eerste titel, maar ook van een dubbele triomf: een dag eerder won Orlando Pride voor het eerst het kampioenschap in de NWSL, de Amerikaanse vrouwenprofliga. De ploeg onder leiding van zesvoudig wereldspeelster Marta versloeg Washington Spirit met 1:0 in de finale.
De tegenstanders van Orlando City in de MLS Cup zouden de Seattle Sounders of Los Angeles Galaxy onder leiding van Marco Reus zijn.
