De Grand Prix van Spanje zal waarschijnlijk meer licht werpen op de huidige krachtsverhoudingen na de recente mix van winnaars en pole-setters in de Formule 1. Na een reeks updates zullen vooral Ferrari en Mercedes zich richten op de vraag of de nieuwe onderdelen ook werken op een klassiek circuit met middelmatige en snelle bochten zoals in Barcelona.
Vooral de Silver Arrows lijken een grote stap voorwaarts te hebben gezet met de voorvleugel die in Monaco werd geïntroduceerd en die werd ondersteund door verdere updates in Canada. Volgens George Russell, die de Mercedes W15 twee weken geleden op pole position zette in Montreal, zal het Circuit de Barcelona-Catalunya “een echte test” zijn om te zien of zijn team echt de sprong heeft gemaakt naar Red Bull, Ferrari en McLaren.
“Het is erg spannend in de aanloop naar dit weekend, want voor Canada reden we in de simulator en probeerden we deze nieuwe upgrades uit”, zei Russell donderdag tegen de media in Spanje. “Het leek een grote stap voorwaarts en om eerlijk te zijn geloofde ik het niet echt toen ik in de simulator reed. Maar in Canada bleek het waar te zijn.”
“We hadden ook aanwijzingen dat we snel zouden zijn in Canada, omdat de bochten over het hele circuit erg op elkaar lijken. Ik denk dat dit [hier in Spanje] een echte test wordt en als we dit weekend snel kunnen zijn, is dat een goed teken voor het seizoen.”
Russell vermoedt dat Red Bull “meer in zijn mars heeft”
En hoewel teamgenoot Lewis Hamilton waarschuwt dat, ondanks de goede tekenen, “er geen zekerheden zijn in deze sport”, is de zevenvoudig wereldkampioen Formule 1 ook “optimistisch” omdat “we steeds nieuwe onderdelen in de auto stoppen”.
“[Voor Spanje zijn er] hier en daar wat kleine dingetjes,” voegde Hamilton eraan toe. “Maar niets groots dit weekend. Ik weet zeker dat het positief is om te zien dat we vooruitgang boeken.”
Teamgenoot Russell gelooft in ieder geval dat hij zondag voor de overwinning kan strijden: “Ik ben blij met mezelf en de auto,” zegt hij. “En ik denk niet dat er een reden is waarom we niet opnieuw competitief kunnen zijn. We moeten afwachten hoe Red Bull presteert.”
Ze hebben openlijk toegegeven dat de laatste drie races waarschijnlijk de moeilijkste sinds lange tijd waren, maar ze hebben twee van die drie races gewonnen. Dus als een team zegt dat het een erg moeilijke race was en toch wint, dan hebben ze meer in hun mars.”
“Maar we maken op dit moment echt goede stappen voorwaarts. We geloven dat we de komende races nog meer kunnen bereiken. Maar dit weekend moeten we afwachten. Het is nat op dit moment. Ik hoop eerlijk gezegd dat het droog blijft.”
Russell legt rijfout in Canada uit
Omdat de regen al Mercedes’ ondergang was in Canada. Onder droge omstandigheden op zaterdag in de kwalificatie en tegen het einde van de race, toen het circuit was opgedroogd, reed geen enkele auto sneller over het Circuit Gilles-Villeneuve dan de Mercedes. Russells iets mindere tempo in de regen werd echter verergerd door een paar rijfouten die een betere kans op de overwinning in de weg stonden.
“Ik was zondagavond en maandagochtend erg boos op mezelf,” zei de 26-jarige. “Toen ik terugkeek op de race, herinnerde ik me hoe lastig het daar was en dat ik gemakkelijk geen van die fouten had kunnen maken als ik de risicobeheersing had teruggeschroefd en 70 ronden lang een tiende van een seconde langzamer had gereden.”
“Maar als ik 70 ronden lang een tiende van een seconde langzamer was gegaan, had ik waarschijnlijk niet eens in deze positie gezeten. Ik heb het hele seizoen geen fouten gemaakt. Nu ben ik echt aan het pushen omdat ik deze overwinning voor het team wil pakken. Als ik voor het kampioenschap zou vechten, zou ik waarschijnlijk niet zoveel risico nemen in deze races, maar op dit moment vechten we niet voor het kampioenschap.”
Focus op pitstops: Mercedes pas zesde op de grid
Vooruitlopend op het weekend in Spanje spraken Russell en Hamilton ook over een ander probleem van Mercedes, namelijk de pitstops. Het seizoensgemiddelde voor de twee Mercedes-coureurs is 2,85 seconden bij het wisselen van banden. Hoewel dit een goede verbetering is ten opzichte van vorig jaar (3,07), staan ze hiermee pas op de zesde plaats in de pitstopranglijst van de teams.
Ze hebben nog steeds een achterstand op met name de twee Red Bull-coureurs, die een gemiddelde pitstoptijd van slechts 2,35 seconden hebben. Russell legt uit: “In de wereld van de budgetlimiet is het erg moeilijk om de investering in het verbeteren van de pitstopuitrusting te rechtvaardigen als je een halve seconde kunt winnen in de loop van misschien wel 70 ronden in een race”.
“We hebben het toch gedaan en onze taak is om niet te laat te remmen, consequent te remmen, op de markers te stoppen en de monteurs de beste kans te geven om de wielmoer te pakken als je binnenkomt voor de pitstop. Als je te snel binnenkomt en een beetje blokkeert, is het behoorlijk eng voor de monteurs, dus ja, ze doen momenteel geweldig werk en onze pitstops zijn veel beter geworden.”
Hamilton voegde eraan toe: “We realiseerden ons dat dat een zwak punt was. Het lag niet per se aan de pitcrew, maar meer aan het ontwerp van de auto. Dus hebben we een aantal veranderingen doorgevoerd die de pitcrew hebben geholpen om sneller te gaan, denk ik.”
“Maar toch hebben ze meer moeite gedaan om meer te trainen en zich beter voor te bereiden. Je kunt zien hoe de jongens trainen in de pit garage. Ze maken veel, heel veel stops bij de fabriek, zelfs in hun vrije tijd. En dat zie je ook terug in hun prestaties. Dus ik ben heel, heel trots op de jongens in de garage, die geweldig werk hebben geleverd, vooral de laatste tijd met onze stops.”
