Mercedes dacht niet dat Lewis Hamilton de tweede plaats in de sprintrace zou kunnen vasthouden – maar het ging plotseling slecht voor de Brit in de kwalificatie
Mercedes had niet gedacht dat Lewis Hamilton zijn tweede startplaats zou kunnen verdedigen in de sprintrace in China. Hamilton was verrassend op de eerste rij gestart in de natte sprintkwalificatie en kon deze positie vervolgens doortrekken naar de finish in de sprintrace – maar dan achter Max Verstappen en niet Lando Norris.
Als ik eerlijk ben, had ik niet verwacht dat we de tweede plaats zouden kunnen vasthouden, omdat ik denk dat de auto op dit moment niet snel genoeg is”, zegt hoofd techniek James Allison in de nieuwste strategievideo van Mercedes.
Petje af voor Hamilton voor het behalen van de tweede plaats onder moeilijke omstandigheden in de sprintkwalificatie, “maar in droge omstandigheden had ik het gevoel dat we waarschijnlijk zouden worden opgeslokt door de twee Red Bulls, en ook door anderen, omdat we op dit moment een verschil in tempo hebben ten opzichte van de koplopers – dat kunnen we niet ontkennen”, aldus Allison.
Maar op zaterdag ging het de goede kant op voor Mercedes: eerst schakelde Norris zichzelf uit voor de overwinning door een fout bij de start en daarna hield Fernando Alonso de concurrentie achter Hamilton op afstand, waardoor hij minstens een kleine buffer van twee seconden kon pakken.
“Het duurde even voordat ze voorbij waren en dat gaf ons wat ademruimte,” zegt Allison. Hamilton had geen kans tegen Verstappen, maar omdat Sergio Perez en de twee Ferrari’s lange tijd niet voorbij Alonso konden komen, was het voor hen niet meer genoeg om Hamilton aan te kunnen vallen.
“Ik wil niets afdoen aan de prestatie, want het was een zeer gecontroleerde rit van Lewis en hij haalde het absolute maximum uit de auto”, zegt Allison, “maar ik denk dat de omstandigheden van de race ons een beetje hielpen, omdat Fernando als buffer fungeerde tussen ons en de snellere jongens.”
Slechts een paar uur na het succes in de sprint volgde echter de grote teleurstelling voor Hamilton en Mercedes: de zevenvoudig wereldkampioen werd in de kwalificatie uitgeschakeld op de 18e plaats in Q1.
De Brit had dit onder andere gerechtvaardigd met een andere afstelling, ook al waren er twijfels over: Nico Rosberg noemde het maar een excuus dat Hamilton steeds maakt en teamgenoot George Russell ontkende dat hij een fundamenteel andere set-up had dan Hamilton.
Verschillende benadering van Russell
Voor Allison is de regel dat het parc ferme nu open is tussen de sprint en de kwalificatie een tweesnijdend zwaard: “Als je de verkeerde keuze maakt tussen het sprintgedeelte en het hoofdevenement, kun je de auto langzamer maken en daaronder lijden,” zegt hij. Dat komt omdat de set-upwijziging alleen in de kwalificatie kan worden getest – en dan is het te laat om nog wijzigingen aan te brengen.
“Lewis zei achteraf duidelijk dat hij graag dezelfde aanpak als George had gehad,” zegt Allison. Hij doelt echter niet op de set-up, maar op de aanpak in de kwalificatie.
Russell had benzine aan boord voor twee snelle ronden in Q1, “zodat hij een gevoel voor de auto kan krijgen in de eerste vliegende ronde, dan een cooling-downronde kan doen en dan een tweede poging kan doen die hem meer gevoel voor de auto geeft.”
Hamilton daarentegen reed bij elk van zijn twee pogingen slechts één snelle ronde. “En achteraf zei hij dat hij nog een ronde nodig had gehad”, zei de technisch directeur.
“Hij zei dat hij meer onderstuur had als gevolg van de veranderingen, waardoor de wielen makkelijker blokkeerden bij het remmen.” Hierdoor kwam de Mercedes-coureur ook op het verkeerde been te staan in de hairpin, waardoor hij volgens Allison 0,7 seconden verloor en moest opgeven. “Anders had hij gemakkelijk Q3 gehaald”, is hij overtuigd.
Mercedes geeft fout toe
While Hamilton gaf toe dat dit zijn fout was, Allison benadrukte dat het ook de fout van het team was omdat ze hem niet aanmoedigden om meer te doen zoals Russell. “En eerlijk gezegd zouden we een auto moeten bouwen die niet zo moeilijk is als de auto die we nu hebben en die ervoor zorgt dat de coureurs heel onkarakteristieke fouten maken.”
“We hebben twee van de beste coureurs ter wereld en blokkeren aan het einde van een recht stuk in een haarspeldbocht hoort niet echt bij Lewis’ portfolio en is een gevolg van een te lastige auto.”
Maar Mercedes heeft geleerd van wat er in Shanghai is gebeurd en kan deze lessen toepassen op het volgende sportevenement in Miami.
“We hebben dit weekend zeker geleerd dat als je ambitieus wilt zijn, je ambitieus moet zijn in de sprintrace en het dan moet terugschroeven voor de hoofdrace, in plaats van andersom”, zegt Allison.