De staart gaat eraf en Allan McNish is slechts een passagier: hoe de voormalige Formule 1-coureur zijn zware ongeluk in de kwalificatie op Suzuka in 2002 beleefde
“Hij raakt de stoeprand, de achterkant gaat eraf. Hij corrigeert te veel, de auto slingert.” Zo vatte Marc Surer in het live commentaar op Premiere samen wat er op 12 oktober 2002 in de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan in Suzuka was gebeurd: het ernstige ongeluk met Toyota-coureur Allan McNish bij het uitkomen van de snelle 130R-bocht
McNish had zich tot doel gesteld om zijn vorige rondetijd in deze poging te verbeteren, aanvankelijk met succes: “Toen ik de 130R naderde, was ik al zeven tienden sneller. En toen bleef ik er recht op zitten”, verklaarde McNish meer dan 20 jaar later in een interview met Formula1.com.
In de voorgaande ronden had hij de doorgang “bijna voluit” genomen en daarom had hij volgens McNish de neiging om iets meer risico te nemen. “Helaas was de aerodynamica niet helemaal in staat om te doen wat ik van ze vroeg. En dat was het. Er was een groot ongeluk.”
McNish’s auto week uit naar rechts, spinde in de uitloopzone, reed achteruit de vangrails in en ramde er zelfs doorheen. Hij kwam pas daarachter tot stilstand.
Op tv-beelden van dat moment is te zien hoe McNish meteen uit de cockpit stapt en op eigen kracht de plaats van het ongeluk verlaat. Hij herinnert zich de eigenlijke crash echter niet, alleen “tot het moment dat ik achteruit vloog”, aldus de Toyota-coureur. Toen verloor hij het bewustzijn, zij het slechts kort.
McNish kan het niet verklaren
Pas toen hij op het gras lag, omringd door sportofficials niet ver van de plaats van het ongeluk, kwam zijn geheugen terug, zegt McNish. “Toen hoorde ik iemand zeggen: ‘Ademen! Het bleek een cameraman te zijn die ik goed ken.”
Kort daarna arriveerde de medische auto bij de 130R met de toenmalige Formule 1-arts Sid Watkins. Hij nam McNish mee naar het ziekenhuis langs de baan voor een onderzoek.
“Ik liep met Sid door een gat in de vangrail en dacht: ‘Wat een stomme plek voor een gat in de vangrail! Ik moet dit bespreken met [racedirecteur] Charlie Whiting! Maar het was het gat dat ik net zelf had geslagen.”
McNish voelde de gevolgen van het ongeluk pas na een oponthoud. Het was “duidelijk een behoorlijk pijnlijke” crash, zegt hij vandaag. “Ik had een grote bloeduitstorting op mijn been. Alles van mijn voetzool tot mijn heup was zwart en blauw. Ik had ook een behoorlijke klap op mijn hoofd gehad.”
Geen startbewijs voor McNish
De artsen die McNish behandelden, hadden daarom al snel door dat hij niet zou deelnemen aan de Japanse Grand Prix. Toyota had alleen Mika Salo op de grid in Suzuka
Achteraf gezien kan McNish deze beslissing alleen maar toejuichen, want hij was lange tijd niet helder na het ongeluk, benadrukt hij: “Ik realiseerde me pas een paar jaar geleden dat de kwalificatie ongeveer twee uur was uitgesteld [door het ongeluk].” Dat kwam omdat de organisatoren eerst de vangrails moesten repareren voordat de race verder kon gaan.
“In mijn hoofd,” zegt McNish, duurde de onderbreking ‘maar vijf minuten’. “Ik hoorde de auto’s het circuit weer oprijden, maar ik had op dat moment helemaal geen besef van tijd. Ik was bij bewustzijn, ik bewoog, maar ik herinner me niet alles.”
McNish schakelt over naar de lange afstand
McNish kreeg geen nieuwe Formule 1-kans meer: De Grand Prix van Japan als seizoensfinale van 2002 was zijn laatste optreden als vaste coureur – en de laatste race met slechts zes puntenfinishes
Na slechts één jaar verloren McNish en Salo hun cockpit voor 2003 aan Olivier Panis en Cristiano da Matta. McNish bleef in 2003 in de Formule 1 als testrijder bij Renault, maar verliet daarna voorgoed het endurancecircuit.
Als Audi-werkrijder zette McNish zijn Porsche-triomf in de 24 uur van Le Mans van 1998 de volgende jaren voort en behaalde hij in 2008 en 2013 nog meer algemene overwinningen in de uithoudingsklassieker in Frankrijk en nog eens vijf podiumplaatsen. In 2005 werkte McNish ook een seizoen af in de DTM en eindigde als tiende in het algemene klassement met 13 punten.
Nu staat zijn comeback in de Formule 1 voor de deur: als motorsportcoördinator voor de Audi Group is McNish in een leidende rol betrokken bij het Grand Prix-project van het Duitse merk.