De Japanner Ryo Hirakawa voegt zich in 2024 bij het coureursteam van het McLaren Formule 1-team terwijl hij een vaste coureur blijft voor Toyota in het World Endurance Championship
Het McLaren-team heeft aan de zijlijn van de Grand Prix van Japan in Suzuka aangekondigd dat het zijn selectie van selectie- en reservecoureurs uitbreidt. En de locatie voor de aankondiging is geen toeval. De nieuwste aanwinst is Ryo Hirakawa uit Japan.
Met zijn 29 jaar is Hirakawa geen klassieke juniorrijder meer. Maar hij brengt des te meer ervaring naar het team. De Japanner staat momenteel onder contract bij Toyota in het World Endurance Championship (WEC), waar hij zowel de regerend wereldkampioen als de huidige leider in het algemeen klassement is. Hij won ook de 24 uur van Le Mans in 2022, samen met voormalig Formule 1-coureurs Sebastien Buemi en Brendon Hartley.
Hirakawa zal in 2024 een parallel programma rijden. Enerzijds zal hij simulatortests doen voor McLaren in de fabriek in Woking, terwijl hij testkilometers maakt in de McLaren MCL35M uit 2021, die niet onder het testverbod van de FIA valt. Aan de andere kant blijft hij betrokken bij Toyota in het WEC. De Japanse fabrikant heeft hem vrijgegeven voor een kans in de Formule 1.
“Ik ben dankbaar dat ik van Toyota bij twee teams mag rijden”, zegt hij. Hij bedankt ook specifiek Toyota-groepsbaas Akio Toyoda, “die me altijd heeft gesteund als coureur. Zijn advies was dat ik in elke auto moet rijden waarin ik de kans krijg om me als coureur te ontwikkelen. Dus nu wil ik het beste uit die kans halen en hem iets teruggeven door te laten zien hoeveel ik gegroeid ben.”
McLaren-teambaas Andrea Stella kijkt uit naar de nieuwe aanwinst: “We kijken er nu al naar uit om nauw samen te werken met Ryo. Hij heeft al in de fabriek in de simulator gezeten. Het team zal profiteren van zijn ervaring op veel gebieden en zal een aanvulling zijn op ons sterke rijdersteam.”
Wie zit er nog meer in het McLaren-team
McLaren heeft het zogenaamde “Driver Development Programme” pas in april 2023 opnieuw gelanceerd. Het team staat onder leiding van voormalig Formule 1-coureur Emanuele Pirro. Naast Hirakawa bestaat het team ook uit IndyCar-ster Pato O’Ward en de Amerikaanse Formule 4-coureur Ugo Ugochukwu.
Als een van de twee vaste Formule 1-coureurs (Lando Norris en Oscar Piastri) geblesseerd raakt, kan McLaren ook terugvallen op de vervangende coureurs van Mercedes (Mick Schumacher) en Aston Martin (Felipe Drugovich en Stoffel Vandoorne). McLaren heeft hierover met beide teams afspraken gemaakt.
Hirakawa: binnenkort tweevoudig World Endurance Champion?
Ongeacht de uitkomst van de WEC-finale van 2023 is Hirakawa een van de sterren van de Japanse racerij. Hij racet sinds 2013 in de Super Formula, waarin momenteel ook Liam Lawson rijdt. Lawson staat tweede in het algemeen klassement voor de seizoensfinale, Hirakawa vierde. Hirakawa reed van 2014 tot 2021 ook in het Super GT-kampioenschap, parallel aan Super Formula.
Hij heeft tot nu toe vier races gewonnen in Super Formula, de laatste twee keer in het seizoen 2022, dat ook zijn beste was in het kampioenschap tot nu toe, met een derde plaats in het rijdersklassement. Hirakawa won in 2017 zelfs een keer de Super GT-serie. Tot zijn overstap naar het WEC eind 2021 was hij één keer kampioen en drie keer tweede (2018 tot 2020).
