McLaren staat voor de kans om na succesvolle jaren weer mee te doen aan de top van de Formule 1: Zal het lukken met een nieuw concept?
Hoewel het team er net niet in slaagde zijn derde plaats van 2020 vorig jaar te behouden, behaalde het in Monza wel zijn eerste overwinning in bijna negen jaar. En met de nieuwe reglementen is er nu de kans om het nieuwe tijdperk te beginnen zonder achterstand op de topteams en om weer helemaal vooraan aan te vallen. De bazen rond Andreas Seidl en Zak Brown zijn er zeker van dat ze het kunnen.
Seidl in het bijzonder is emblematisch voor McLaren’s opkomst. Onder zijn leiding heeft het raceteam zich stukje bij beetje weer omhoog gewerkt, ook al bagatelliseert hij zelf zijn invloed op het succes. De vraag is: zal de volgende stap in 2022 worden gezet?
Omdat de successen van de vorige jaren gebaseerd waren op degelijk ontwikkelingswerk, moet je nu vanuit het niets een sterke auto in elkaar zetten. “We hebben goede vooruitgang geboekt en daar moeten we blij mee zijn”, zegt technisch directeur James Key, die vooral blij is met de goede resultaten van het afgelopen seizoen.
Dat ze het in 2021 uiteindelijk verloren van Ferrari was te wijten aan een reeks ongelukkige gebeurtenissen en een “geduchte tegenstander”, zegt hij. “We hebben als team nog wat in te halen tegen hen,” benadrukt Key. “We zijn nog jong als organisatie en we hebben nog wat investeringen te komen. “
Goed op snelle sporen, niet zo op langzame
De auto zelf was zoals hij was. Vooral op snelle banen was de MCL35M sterk, maar op trage banen had hij zijn problemen – en dat was de handicap, vooral in de tweede helft van het seizoen.
“Er waren in dat opzicht geen verrassingen. Zandvoort was slechter dan verwacht, eigenlijk suboptimaal, maar we wisten dat de auto het daar moeilijk zou krijgen,” zegt Key. “In ruil daarvoor, verwachtten we snel te zijn in Monza. En dat was het geval. “
Maar de technische baas heeft al aangekondigd dat alles anders zal zijn voor 2022. McLaren wil een auto die meer in balans is, een auto die niet langer goed presteert op het ene circuit en slecht op het andere, maar een auto die zo consistent mogelijk is op het circuit. “De auto moet gewoon zijn zwakke punten aanpakken in plaats van zijn sterke punten,” zegt Key.
De nieuwe regelgeving biedt hiervoor een goede gelegenheid: “Het begint met een blanco vel papier, dus er is geen erfenis ingebouwd in termen van gedrag,” weet hij. Maar natuurlijk zit er een bepaald DNA in het team dat niet makkelijk van de ene op de andere dag te veranderen is.
Vallen sterke en zwakke punten meer op?
“Het feit dat de auto’s in 2022 zo verschillend zullen zijn, betekent ook dat de sterke en zwakke punten wat meer in het oog zullen springen, omdat ze waarschijnlijk lijken op wat je nu al probeert te bereiken,” zegt Key. “Maar het zal interessant zijn om te zien hoe ze zich zullen verhouden.”
Want sterktes en zwaktes zijn toch relatief – afhankelijk van wat de andere teams doen. En dat is nog steeds de grote onbekende dit jaar.
Toch zal McLaren gewoon proberen om een meer gebalanceerde auto op de been te brengen. “Dat is wat we zouden hebben gedaan als de regels hetzelfde waren gebleven,” wijst Key erop. “Het zou hetzelfde proces zijn geweest, alleen in een iets andere vorm vanwege de regels.”
Maar hoeveel overhang is er eigenlijk tussen de oude en de nieuwe auto? “Er zijn zeker een aantal dingen die ook voor volgend jaar geleerd kunnen worden,” zegt Key. Hoewel veel onderdelen opnieuw moeten worden ontdekt, “zijn bepaalde mechanische oplossingen zeker van toepassing op beide seizoenen”.
In 2022 zal McLaren ook weer zonder achterstand aan een seizoen kunnen beginnen, want in 2021 hadden ze het iets moeilijker dan de concurrentie. Want terwijl de concurrentie met twee penningen kon werken aan zwakke punten van het jaar ervoor, moest McLaren zijn penningen gebruiken voor de omschakeling van de Renault- naar de Mercedes-motor.
Key had oude auto graag verder ontwikkeld
Door de bevriezing van de auto’s had McLaren ook enkele voor 2021 geplande updates naar voren gehaald en al naar de 2020-auto gebracht – zoals de neus of de voorwielophanging. “Maar deze nieuwe concepten hebben gewerkt,” benadrukt Key, die graag wat meer tijd had gehad – misschien nog een jaar – om er het beste uit te halen.
We zouden de auto verder hebben ontwikkeld rond die ideeën en concepten en de logische volgende stappen hebben genomen,” zegt hij. “De auto is zeker nog niet af, want we hebben nog niet alles gedaan wat we wilden.”
Maar met de nieuwe verordeningen voor 2022 in het achterhoofd, was het duidelijk dat de nadruk op de nieuwe verordeningen zou moeten liggen. “Over het algemeen hebben we het goed gedaan en we zouden zeker niets anders hebben gedaan. Maar we hadden verder kunnen gaan als we de kans hadden gehad,” zei Key.
Maar nu is er een compleet nieuwe kans voor McLaren.
