De halve finale van de US Open voor vrouwen moest lange tijd worden onderbroken. Reden? Een merkwaardig protest.
Onaangedaan door een lange onderbreking vanwege protest van milieuactivisten heeft de Amerikaanse tennisster Coco Gauff voor het eerst de finale van de US Open bereikt. De halve finale moest bijna 50 minuten worden onderbroken omdat verschillende mensen de wedstrijd hadden verstoord met geschreeuw en een van hen zijn voeten op de vloer van de tribune had gestoken.
De 19-jarige Gauff won met 6:4, 7:5 van Karolina Muchova uit Tsjechië. Ze zal het in de finale van zaterdag opnemen tegen Aryna Sabalenka uit Wit-Rusland na een prestatiegolf waarbij ze Madison Keys met 0-6, 7-6 (7-1), 7-6 (10-5) versloeg om een Amerikaanse finale te voorkomen.
“Ik behandelde het als een regenpauze. We hebben zoveel pauzes in tennis,” vertelde Gauff aan ESPN over de gedwongen pauze. Hij zei dat het alleen moeilijk was omdat de lengte van de onderbreking niet te voorspellen was. “Het gekke is – ik zei vanochtend: “Ik wed dat er een protest tegen klimaatverandering is in de finale.” Ik had niet gedacht dat het al in de halve finale zou zijn.” In een hoogstaande wedstrijd tegen het einde zette Gauff na meer dan twee uur haar zesde matchpoint om.
Boeid afgevoerd
Bij 6-4, 1-0 voor Gauff schreeuwden milieuactivisten leuzen op de bovenste rij van het Arthur Ashe Stadium. Op foto’s waren ze te zien met T-shirts met de tekst “End Fossil Fuels” en de groep Extinction Rebellion. “We willen de atleten geen kwaad doen. We hebben niets tegen de sport,” vertelde een van de activisten aan persbureau AP. Volgens hem heeft de US Open sponsordeals met bedrijven die bijdragen aan de opwarming van de aarde. Ze willen “de aandacht vestigen op het probleem dat er geen tennis meer zal zijn voor iedereen in de wereld om van te genieten.”
Eerst werden drie mensen meegenomen, aldus een verklaring van de organisatoren. “Toen de beveiliging arriveerde, had één persoon zijn blote voeten aan de grond vastgepind,” vertelde toernooidirecteur Stacey Allaster aan ESPN, als verklaring voor de langdurige verstoring.
De politie van New York en medisch personeel waren nodig om de persoon uit het stadion te verwijderen, voegde ze eraan toe. De man werd in handboeien afgevoerd door politieagenten. Alle vier de mensen waren in hechtenis, aldus de organisatoren.
Toeschouwers scanderen: “Gooi ze eruit”
Ondertussen was in het stadion aangekondigd dat “een probleem in de toeschouwerszone” werd opgelost en dat de wedstrijd zo snel mogelijk moest worden voortgezet. Gauff oefende eerst een paar serves, Muchova ging voor behandeling. Beide spelers gingen vervolgens de catacomben van het grootste tennisstadion ter wereld in. Talloze toeschouwers scandeerden in de richting van de demonstranten: “Kick them out”.
Na bijna 45 minuten keerden de spelers onder het gejuich van de toeschouwers terug naar de baan en warmden zich weer op. Ze hervatten het spel om 20.55 uur (lokale tijd) met nog iets minder dan 50 minuten te spelen.
Al bij 5:3 in de tweede set verdiende Gauff haar eerste matchpoint. Muchova weerstond in totaal vijf kansen om de wedstrijd te winnen, waarvan sommige spectaculair, totdat de Amerikaanse mocht juichen. Ze vormde een hart met haar handen in de richting van de fans. “Het was zo luid op sommige momenten, ik weet niet of mijn oren nog goed zijn”, grapte Gauff. “Dat is gek. Ik keek naar het toernooi toen ik opgroeide, dus het betekent veel voor me. Ik hoop dat jullie zaterdag terugkomen om me te steunen.”
Dan is het op tegen de licht bevoordeelde Sabalenka. De Australian Open winnares vermeed na de openingsset toch haar derde US Open halve finale nederlaag op rij. Volgende week neemt ze voor het eerst de toppositie op de wereldranglijst over van de Poolse Iga Swiatek.
