M-Sport blijft alleen in WRC topcategorie Rally1 onder bepaalde voorwaarden – Tevreden over technisch concept, minder over marketing
Er doen geruchten de ronde over Team M-Sport en haar toekomst in het World Rally Championship (WEC). Op zijn laatst sinds overeenkomstige berichten in de media tijdens de Acropolis Rally, zweeft er een vraagteken over de verblijfplaats van het traditionele team in de hoofdklasse Rally1.
Teamoprichter Malcolm Wilson heeft inmiddels bevestigd dat M-Sport zijn Rally1-programma niet wil opgeven en “er alles aan zal doen om een manier te vinden om betrokken te blijven op het hoogste niveau”.
Het door Ford gesteunde team heeft een moeilijk jaar achter de rug, ondanks de overwinning van Ott Tänak in Zweden. Sindsdien is een tweede plaats voor de Est in Kroatië het enige podiumresultaat van het huidige seizoen.
Bovendien is het bedrijfsmodel van het team gebaseerd op de verkoop van auto’s aan klanten. Tot nu toe heeft het team slechts twee Rally1-auto’s verkocht, en slechts één daarvan aan een actieve deelnemer, Jourdan Serderidis.
WRC in marketingcrisis
Momenteel probeert het reguliere WRC-team zijn budget voor 2024 bij elkaar te krijgen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er nog geen programma voor 2024 is gecommuniceerd. Het is echter ook duidelijk dat de rallysport zich in onrustig water bevindt sinds de uitspraken van Thierry Neuville aan het begin van het jaar.
De betrokken fabrikanten, waaronder M-Sport, hebben sindsdien de handen ineengeslagen om de rallysport populairder te maken. Tegelijkertijd hebben de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) en de organisatoren van het WRC een reeks voorstellen opgesteld om het kampioenschap te verbeteren. Sommige daarvan moeten al in 2024 worden geïmplementeerd.
Deze voorstellen werden vorige week besproken tijdens de vergadering van de WRC-commissie, maar de uiteindelijke beslissing wordt genomen door de FIA met de World Motor Sport Council (WMSC).
Op de vraag of er al nieuws is over de toekomst van het team in de aanloop naar de Rally Chili dit weekend, antwoordde teambaas Richard Millener: “We hebben op dit moment niets baanbrekends aan te kondigen. Het is zoals altijd in deze tijd van het jaar; we proberen nog steeds alles op zijn plaats te krijgen zodat we er [volgend jaar] bij kunnen zijn.”
“We wachten nog steeds op nieuws van de WRC-promotor over wat er gaat veranderen en wat er verbeterd gaat worden. Ik denk dat iedereen een beetje gefrustreerd is omdat er zo weinig informatie is. Er wordt veel gepraat, maar er is weinig nieuws.”
“Maar we moeten de realiteit onder ogen zien dat we niet zo makkelijk sponsors kunnen aantrekken. Of dat betekent dat we betere resultaten nodig hebben, is de vraag. Maar op dit moment is er te weinig enthousiasme in de sport in het algemeen en dat moeten we snel veranderen. Als we dat niet veranderen, heeft dat ook invloed op of we hier blijven.”
Toekomst op lange termijn met verbrandingsmotor
Millener pleit ervoor om het basisprincipe van hybride technologie voorlopig niet te veranderen: “Afgezien van de problemen die elk team heeft gehad met de [hybride] leveranciers, is de technologie zelf en wat het doet nog steeds goed genoeg.”
“Ik denk dat de elektrische revolutie in het algemeen momenteel moeilijke tijden doormaakt. In het Verenigd Koninkrijk is het plan voor mensen om onvermijdelijk een hybride of elektrische auto te kopen uitgesteld tot 2035.”
“Dit laat zien dat de verbrandingsmotor nog wel even blijft bestaan en de rallysport heeft een goede mix van beide gevonden om het geluid en de [WRC] ervaring te behouden. Nu meer fabrikanten weer openstaan voor motorsport met verbrandingsmotoren, hebben we echt een goede kans.”
“Om deze stabiliteit te krijgen van nu tot 2026 is goed. We hebben nu deze periode en er komen nieuwe auto’s aan in 2027. We moeten ons de komende jaren richten op het opbouwen van de marketing, zodat we hopelijk in 2027 nog een paar fabrikanten kunnen aantrekken.”
