Sebastien Loeb is enthousiast om met Nasser Al-Attiyah in dezelfde auto te rijden – beiden tonen elkaar respect, maar rivaliteit overheerst in de Dakar-race
Dit is de vierde keer dat de Britse rallyfabrikant Prodrive met de Hunter deelneemt aan de Dakar Rally. Sebastien Loeb eindigde de afgelopen twee jaar telkens als tweede achter Nasser Al-Attiyah. In 2024 zullen de twee supersterren teamgenoten zijn in Saoedi-Arabië. Na zeven jaar en drie overwinningen heeft Al-Attiyah Toyota verlaten
Beiden hebben natuurlijk de eindoverwinning als doel. Record wereldkampioen rally Loeb jaagt nog steeds zijn grote droom na om een Dakar-overwinning aan zijn CV toe te voegen. Vorig jaar won hij de helft van de etappes en in zijn inhaalrace had hij zes opeenvolgende etappeoverwinningen nodig.
Maar vroege bandenschade aan Loeb’s Hunter zorgde ervoor dat Al-Attiyah’s Toyota vervaagde in de verte. “Nu moeten we alles bij elkaar brengen om te winnen,” zegt Loeb. “Het is heel moeilijk om Nasser en Mathieu Baumel te verslaan, want zij maken nauwelijks fouten.”
“Om het te doen, zouden ze kleine problemen moeten hebben. Het ergste is dat ze zichzelf altijd speelruimte geven. Ik wil niet eens weten hoe het zou zijn als ze vol in de aanval zouden gaan.”
“Door de manier waarop de auto’s zich hebben ontwikkeld, zijn ze erg solide en efficiënt geworden. Je kunt bijna overal met hoge snelheid rijden. Er zijn bijna geen ongelukken in de duinen. De race heeft zich ontwikkeld tot een heel lange sprint.”
“We zitten nu in dezelfde auto, maar ik denk niet dat onze rivaliteit veel zal veranderen,” zegt Loeb. “We hebben dezelfde voor- en nadelen. Ik weet dat hij van de Hunter houdt en dat hij snel zal zijn.”
“Nasser bereidt de etappes het beste voor en rijdt op een consistent niveau. Maar we zullen sterke concurrentie hebben van Toyota en Audi. Er komen ook veel nieuwe jonge coureurs aan die grote ambities hebben. Het wordt een geweldige show.”
Net als in voorgaande jaren draagt de Prodrive Hunter van Loeb en zijn bijrijder Fabian Lurquin de naam Bahrain Raid Xtreme (BRX). Het Dakar-project werd oorspronkelijk gefinancierd door de Mumtalakat Holding Company, het staatsinvesteringsfonds van Bahrein.
Nasser Al-Attiyah wil winnen met vierde merk
Al-Attiyah’s Hunter staat officieel op de inschrijvingslijst als “Nasser Racing”. Zijn auto schittert in de kleuren van Red Bull. Op de auto van Loeb is de rode stier zoals gewoonlijk alleen op de deuren te zien. In het bivak worden beide auto’s naast elkaar bestuurd door het Prodrive team.
Na Volkswagen, X-raid Mini en Toyota zou Al-Attiyah de Dakar Rally kunnen winnen met een vierde merk. De man uit Qatar heeft al vijf algemene overwinningen behaald. Daarmee staat Al-Attiyah op de tweede plaats achter Stephane Peterhansel (8 overwinningen) in het klassement van auto’s aller tijden.
“Ik kijk er nu naar uit om deel uit te maken van een nieuw team en een nieuwe uitdaging aan te gaan tijdens de volgende Dakar,” zegt de 53-jarige. “Dit geeft me nieuwe motivatie voor mijn strijd om de overwinning.”
Het is een geweldig gevoel om terug te zijn bij Sebastien Loeb. Ik heb veel respect voor hem. We zullen proberen samen te werken om de Dakar te winnen. Het niveau is indrukwekkend. Je moet alles geven om de Dakar te winnen.”
Na het winnen van het wereldkampioenschap Rally Raid stapte Al-Attiyah in het najaar direct over van de Toyota Hilux naar de Prodrive Hunter. Na de eerste testritten deed hij begin november mee aan de Dubai International Baja en pakte bij zijn eerste poging de overwinning.
“Ik heb een lange geschiedenis met Prodrive. Ik reed voor hen in de rallysport met een Subaru,” vertelt Al-Attiyah, die terugkijkt op zijn begin in de rallysport. “Ik heb veel races gewonnen met dit team.”
“Toen ik zag dat Prodrive de rally-racesport inging, wist ik dat ze in de toekomst heel competitief zouden zijn. Sebastien is de afgelopen twee jaar tweede geworden, maar die nipte nederlagen waren alleen te wijten aan een paar foutjes.”
Prodrive zal in totaal zeven Hunters inzetten in Saoedi-Arabië. Maar alleen Loeb en Al-Attiyah maken kans op de eindzege. De overige auto’s worden bestuurd door Marcos Baumgart, Christian Baumgart, Feilong Liu, Ping Sun en Rong Zi
