Verdediging wint kampioenschappen, zeggen ze. Volgens deze statistieken ligt Arsenal FC op dit moment op koers voor het kampioenschap van het toptrio in Engeland, want het op de derde plaats staande team heeft 23 doelpunten tegen gekregen, twee minder dan koploper Liverpool en twee minder dan Manchester City, dat ook de minste doelpunten heeft gemaakt (62), achter de Reds (64) en zelfs minder dan de Gunners (68).
Maar dat is slechts terloops. Dit gaat over feiten die niet uit de tabel kunnen worden afgelezen, maar die wel een indicatie kunnen geven van wat je zondag op Anfield kunt verwachten. Je moet bijvoorbeeld niet verwachten dat de kampioenen vaak buitenspel staan, ondanks de notoir ondiepe verdediging van de gastheren. De 28 keer dat de aanvallen van de Sky Blues daardoor werden teruggefloten, is dubbel opmerkelijk. Ten eerste omdat de ploeg van coach Pep Guardiola in hun 27 wedstrijden de meeste keren de bal heeft gehad en ten tweede omdat ze de beste ploeg van de competitie zijn. Dit duidt op een extreem goede timing in de passing, maar ook op een hoog niveau van wedstrijdintelligentie.
“Durfal” Klopp ontmoet timide Guardiola
Het record van Liverpool op het gebied van buitenspel is ook opmerkelijk, want hoewel de vlag 61 keer omhoog ging, meer dan twee keer zo vaak, namen ze toch meer schoten op doel dan City, 523 tegen 494. En dit verschil zou nog groter zijn geweest als er kansen waren gecreëerd in plaats van buitenspelsituaties. Al met al weerspiegelt het de grotere bereidheid van het team van Jürgen Klopp om risico’s te nemen, en dus ook de aard van de coaches. Hier “doorzetter” Klopp, daar de timide Guardiola. Dat is geen oordeel over hem, zo beschrijft hij zichzelf.
Het volgt hieruit: Controle over alles. Het zal niemand verbazen dat het passingspercentage van Manchester City uitstekend is. Maar het feit dat 90,3 procent niet alleen het beste is in Engeland, maar in de top vijf van Europa, verdient aandacht. Real Madrid (90,1 procent), bijvoorbeeld, op de tweede plaats in La Liga, heeft beduidend minder sterke tegenstanders dan City in de Premier League.
Liverpool, en dat zal ook het geval zijn in de topcompetitie, wordt gekenmerkt door routes in het strafschopgebied. Snel, direct. Ze zijn al 1010 keer het strafschopgebied van de tegenstander binnengedrongen (37,4 keer per wedstrijd). Geen enkel ander team is erin geslaagd om dit zo vaak te doen en geen enkel ander team heeft de 1000-grens doorbroken, zelfs Man City niet, wiens “slechts” 33,9 keer per wedstrijd zeker deels te wijten is aan het feit dat de vijfvoudige winnaars van het vorige seizoen niet de grootste risico’s nemen, maar alleen de weg naar het strafschopgebied zoeken als het “veilig” is om aan de bal te blijven. Als dat niet werkt, hebben ze de neiging om te stoppen en weer “rond de cirkel” te spelen tot het gat opengaat. Tenzij je je geduld verliest en te vroeg op zoek gaat naar doelpuntenmachine Erling Haaland
Liverpool raakt vaker het aluminium
Meer lef in de afwerking aan Liverpool-zijde is ook te zien aan 19 aluminium doelpunten. Dat is verreweg het hoogste aantal in de Engelse topklasse. Ze worden gevolgd door Everton FC en Tottenham Hotspur met 14 treffers op de paal of lat. Man City, aan de andere kant, evenaarde het hierboven beschreven aanvalsgedrag met slechts acht.
En hoe zit het met de kwaliteit van de kansen, de xG-waarde? Dit aspect is bijzonder spannend, omdat Liverpool thuis de hoogste xG-waarde van de competitie heeft (37,5), terwijl ManCity dat buitenshuis heeft (29,1). En dit is precies de constellatie die zondag zal spelen. The Reds hebben 37 keer gescoord op Anfield, City 28 keer buitenshuis. The Citizens hebben daar zelfs meer kansen dan in het Etihad Stadium. Een waarschuwing die Liverpool niet echt meer nodig heeft.
Maar een laatste feit belooft nog meer opwinding: dit is de zesde keer dat Liverpool na 27 wedstrijden minstens 64 doelpunten heeft gemaakt. In drie van de vijf seizoenen werd Liverpool al kampioen (1983, 1988 en 2020). In de andere twee seizoenen, 2014 en 2022, mocht Manchester City de kampioenstrofee aan het eind in ontvangst nemen. In ieder geval niet: Arsenal …
