Voor het eerst sinds zijn debuutseizoen staat Jürgen Klopp weer in een Wembley-finale. Na de 2-0 zege op Arsenal, heeft de coach van Liverpool een wijdverspreide veronderstelling opgehelderd
De Arsenal fans hadden het helemaal mis, en de Liverpool Echo was natuurlijk niet van plan om daarover te zwijgen. “We gaan naar Wembley!” schreeuwde het bezoekende publiek toen de Gunners in de eerste ronde van de halve finale van de League Cup op Anfield naar een 0-0 gelijkspel vochten, ondanks het feit dat ze lange tijd in de minderheid waren. Maar om iets voor middernacht op donderdag kon de huiskrant van de Reds vrolijk iets anders melden: “Er gaat hier maar één team naar Wembley. “
Met een 2-0 uitoverwinning trokken de toen zo fantasieloze Reds toch de koppies aan hun kant en volgden Chelsea FC naar de finale. En dat is opmerkelijk om twee tegenstrijdige redenen: omdat Liverpool het zo vaak heeft gedaan, maar Jürgen Klopp het zo zelden heeft gedaan.
Klopp staat pas in zijn tweede Wembley finale met Liverpool
Met het bereiken van hun 13e finale in de competitie vestigde de club een nieuw record, Klopp had eerder slechts één keer eerder een Wembley-finale bereikt – in competitie- of FA Cup-termen – in zijn debuutseizoen in 2015/16 (1-3, dat wil zeggen tegen Manchester City). “Dat is te lang voor een ploeg met dit talent,” denkt niet alleen de “Guardian”. In de FA Cup, heeft Liverpool niet eens de kwartfinales bereikt onder Klopp.
Omdat hij regelmatig had gefaald met startformaties vol jeugd en wisselspelers, had de coach de indruk gestold dat hij de nationale bekerwedstrijden niet erg serieus nam. “Nee, dat is niet waar”, ontkende Klopp donderdagavond die wijdverbreide veronderstelling, wijzend op de complexe mix van belastingsmanagement, veeleisende tegenstanders, gebrek aan geluk en niet altijd gunstige speeldata.
“Ik kan niet gewoon naar de volledige selectie op papier kijken en daaruit een elftal voor de wedstrijd kiezen,” verklaarde hij na weer een “moeilijke wedstrijd in een moeilijke tijd”. “We moeten met een heleboel dingen rekening houden.” Een Premier League team kiezen drie dagen voor een Premier League wedstrijd, zei hij, gebeurt gewoon niet.
Klopp ziet Diogo Jota nu als een “spits van wereldklasse “
Op donderdag, moest het bijna zo gaan: Zonder Afrika Cup-spelers Mohamed Salah, Sadio Mané en Naby Keita was Klopp vrijwel niet in staat om aanvallend te experimenteren. Alleen in de startende elf van de 17-jarige Kaide Gordon en bekerkeeper Caoimhin Kelleher was nog te zien dat dit een beker- en geen competitiewedstrijd was.
Terwijl Arsenal voor de derde keer in hun laatste vier optredens uit het veld werd gestuurd (Thomas, geel-rood na vervanging, 90e), vielen de gebruikelijke spelers op voor de bezoekers: Diogo Jota voegde een brace toe aan zijn doelpuntenreeks, Trent Alexander-Arnold zijn assistententschap voor het seizoen tot 14.
Toen Diogo Jota een lange bal met zijn borst aannam en over doelman Aaron Ramsdale heen lobde voor de beslissende 2-0 voorsprong (77e), “denk ik niet dat veel mensen in het stadion hem vrij zagen staan – Trent wel,” verwonderde Klopp, die zijn tweevoudige doelpuntenmaker getuigde dat hij zich in anderhalf jaar bij de Reds “tot een echte spits van wereldklasse” had ontwikkeld. “Hij is ongelooflijk belangrijk voor ons.”
Diogo Jota was vroeger een van die Liverpool spelers die gewoon vanaf het begin in de beker speelde, nu houdt hij Liverpool’s seizoen op de rails. En toch is dit goed nieuws: wanneer Liverpool op 27 februari tegen Chelsea speelt voor hun eerste League Cup-titel sinds 2012, zal de Afrika Cup voorbij zijn.
