Liverpool FC en Real Madrid’s weg naar de Champions League-finale van dit jaar kon nauwelijks meer verschillen. En toch zijn ze op een of andere manier verbonden.
De Royals willen er waarschijnlijk niets meer over horen – en waarschijnlijk herinnert bijna niemand zich deze groteske situatie – maar Real Madrid had zich in de winter bitter beklaagd over de loting Paris Saint-Germain in de ronde van 16. Dat klopt, er was daar iets. Onjuiste samenstelling van de loterijballen, trekking bij de tweede poging. En PSG in plaats van Benfica voor Real Madrid, die hun groep hadden gewonnen voor Inter Milan, Sheriff Tiraspol (thuisnederlaag in het Bernabeu) en Shakhtar Donetsk.
Wat volgde was een lesje voor de Royals in het Prinzenpark. Wat volgde was echter zo’n spectaculaire reis door de knock-out ronden van de hoogste vlucht dat niemand van de recordkampioenen van de competitie het zou willen missen. Benzema hattrick na 1-0 verlies in de eerste leg en 1-0 in de tweede – schijnbaar kansloos voor een lange tijd, maar zegevierend op het einde.
Real voorkwam ook een comeback – door in te halen
Gedreven door de genialiteit van zijn individualisten, zegevierde Real Madrid ook tegen het nauwelijks minder briljant geleide Chelsea FC – toch de titelverdediger – en Manchester City. Karim Benzema blonk uit met 15 doelpunten tot nu toe dit seizoen, of in de 3:1 kwartfinale eerste leg tegen de Blues of in de 2:3 “comeback” na een 3:0 achterstand in het onneembare Bernabeu.
De royals laten zich alleen maar inhalen. Niet af te schudden ondanks 0:2, 1:3 en 2:4 in het 3:4 spektakel in Manchester, dan twee doelpunten in twee minuten in de tweede leg. Hoewel City nog steeds met 1-0 en 5-3 (op het totaal) leidde in Madrid tot de 90e minuut. De kers op de taart tot nu toe, alsof iemand het in scène heeft gezet. Trouw aan het motto: Wie tegen Real Madrid de leiding neemt, heeft al verloren.
Dus zal Liverpool een nieuwe afspraak moeten maken? The Reds, groepswinnaars met 18 punten uit 18 vóór Atletico Madrid, FC Porto en Milan, ontmoetten uiteindelijk Inter in plaats van RB Salzburg bij de laatste 16 – en wonnen het eerste been met 2-0 in Milaan. Gevaarlijk. In de reünie op Anfield Road leidde Inter plotseling en drong aan op het tweede doelpunt totdat de Nerazzurri zichzelf decimeerden. Net op tijd.
Enge momenten bij Villarreal
Toen versloegen ze Benfica met 3-1 in de kwartfinales, eerst in de eerste leg en daarna in de tweede. Maar de Portugezen haalden in op Anfield, 3:2, 3:3, Liverpool was aan het schudden. Toen kwam Benfica in tijdnood. De Reds waren het tegenovergestelde van de Royals: In de halve finale tegen Villarreal opnieuw het vermeende gemakkelijke gelijkspel, opnieuw de overwinning in de eerste leg (2:0). En opnieuw de comeback van de andere, toen de Submarinos onverwacht ook een 2:0 voorsprong namen. Ze misten de kwaliteit om Liverpool’s eigen comeback te voorkomen (3:2 na 0:2).
In de grote finale van zaterdag ontmoet Real Madrid, dat in 1981 in Parijs voor het laatst een Henkelpotfinale van Liverpool verloor, Liverpool. En Liverpool, dat in 2018 bitter verloor van Real Madrid in die finale, van Real Madrid. Een reünie ergens tussen wraak en inhalen. De enige vraag is nu of het zal worden voltooid of voorkomen.
