Arsenal FC had nog dichter bij Liverpool kunnen komen, maar de Gunners struikelden tegen een sterke Hammers-ploeg. Uiteindelijk maakte een ondoordachte volgorde ook het verschil
Met Havertz en Gabriel Jesus geblesseerd, was Arsenal’s centrumspits tegen West Ham eigenlijk Merino – de middenvelder had al in spitsstijl gescoord tegen Leicester.
Het baloverheersende plan van de Gunners was daarom al vroeg duidelijk: hoge passes naar Merino, die ook goed kan aanleggen. Hetzelfde gold echter voor het plan van de bezoekers: West Ham stond aanvankelijk niet te diep, maar was ook in staat om diep te graven als dat nodig was en af en toe een speldenprikje te plaatsen. De bezoekers hadden in Soucek ook een kopballenspecialist (18e, 34e).
Calafiori in beeld voor en achter
De solide verdediging van de stadsrivalen zorgde ervoor dat Arsenal nauwelijks druk zette. Halverwege de eerste helft was er een minutenlange periode van druk, maar het leverde niets op. Arsenal’s beste kans was een geblokt direct schot van Calafiori (35′), die kort voor rust opnieuw in het middelpunt van de belangstelling stond.
Nadat de Gunners balbezit verloren, counterden de Hammers en Calafiori liet Wan-Bissaka te gemakkelijk voorzetten. Er stond geen Arsenal-prof in het centrum voor Bowen, die vanaf een paar meter makkelijk binnenkopte (44′). Een kleine schok op slag van rust
Arsenal moest aanvallend beter, want de ploeg van Mikel Arteta kan zich geen puntenverlies veroorloven in de race om het kampioenschap met Liverpool. Maar dat was moeilijk voor de favorieten. West Ham verdedigde met enorme discipline – en kreeg bijna hun tweede succesvolle speldenprik: Bowen miste nipt in de vijfsetter (56.).
Lewis-Skelly vliegt na een paar minuten
Na een uur wisseldeArteta Zinchenko en Lewis-Skelly. Met hen werd Arsenal iets vastberadener en creatiever (Trossard, 63), terwijl West Ham niet meer actief was in de aanval. Toen kwam het beslissende moment: Lewis-Skelly beging een overtreding op Kudus op de middenlijn, maar Raya stond ver voor zijn doel. De grappenmaker voorkwam een duidelijke scoringskans – en kreeg rood na ingrijpen van de VAR (73′).
De strafschop betekende de doodsteek voor Emirates, net als voor Arteta’s ploeg. Vanaf dat moment ontbrak het Arsenal aan zelfvertrouwen, creativiteit en impact. Centrumspits Merino was volledig afwezig.
Invaller Sterling maakte veel te weinig gebruik van een veelbelovende vrije trap (85′), en de teruggekeerde White had diep in de blessuretijd nog een grote kans op de gelijkmaker – maar hij miste op het nippertje (90.+6).
Hierdoor staat Arsenal acht punten achter op Liverpool, dat zondagavond tegen Manchester City speelt, met nog evenveel wedstrijden te spelen. De eerste competitienederlaag sinds begin november (1-0 bij Newcastle) was een zware tegenvaller voor de runners-up.
