Charles Leclerc eindigt ver achter de McLaren-coureurs in Qatar en zelfs achter crashslachtoffer George Russell – Maar waarom de Monegask niet in paniek wil raken

Hij had “zeker” op meer gehoopt van het Formule 1-weekend in Qatar 2023, geeft Charles Leclerc toe na de race van zondag. De Monegask eindigde als vijfde, een dag eerder in de sprint had hij met een twaalfde plaats zelfs punten laten liggen.

Op papier ziet P5 er op het eerste gezicht niet slecht uit. Maar Leclerc belandde achter Mercedes-coureur George Russell, die in de eerste bocht in botsing kwam met zijn teamgenoot Lewis Hamilton.

Russell moest vervolgens de pits in en lag laatste na de eerste raceronde. Toch eindigde hij als vierde, voor de enige Ferrari in het veld. Carlos Sainz kon namelijk niet eens deelnemen aan de race in Qatar.

“Allereerst begonnen we de dag niet op de best mogelijke manier met het probleem met Carlos, dat was jammer”, meldt Leclerc, die benadrukt dat hij zichzelf ook iets meer “speelruimte” liet vanwege het defect met zijn teamgenoot, “voor de zekerheid.”

McLaren tempo niet “verrassend”, dat van Mercedes wel

Weinig flexibiliteit in strategie door reglementen

Bij de finish had Russell iets minder dan vijf seconden voorsprong. “Ik weet niet meer precies wat voor banden George had en of hij wat meer flexibiliteit had. Maar we hadden maar vier ronden flexibiliteit. Dus het is niet genoeg om een bandendeler te creëren,” legt Leclerc uit.

Waarop hij zinspeelt: Een set banden mocht maximaal 18 ronden afleggen in de race in Qatar. Leclerc had één nieuwe set harde banden en één set medium banden voor de race, dus hij reed 36 ronden. Bovendien had hij al drie sets gele compounds in gebruik

Maar één daarvan mocht hij maar drie ronden gebruiken, dus dat was geen optie voor de race. En de andere twee mocht hij respectievelijk twaalf en 13 ronden gebruiken. Dat maakt een totaal van 61 ronden voor een strategie met één harde en drie medium.

Het klopt dat ze ook veel zachte banden hadden. Maar na de sprint was het voor Ferrari duidelijk dat deze geen optie waren voor de race omdat ze te snel naar beneden gaan. “We hadden een potentieel van 61 ronden voor 57 raceronden,” benadrukte Vasseur daarom.

Er waren dus nauwelijks opties in de strategie om een stint te verlengen of in te korten. De situatie was vergelijkbaar voor andere teams: de twee McLaren-coureurs hadden bijvoorbeeld ook een potentieel van slechts 63 ronden (zonder softs).

Waarom Leclerc nog steeds rustig is na Qatar

Leclerc geeft daarom ook toe dat het algemene tempo gewoon ontbrak. “Want als je naar McLaren kijkt, eindigden we erg ver achter”, benadrukt hij. Aan de finish had de Monegask 33 seconden achterstand op Lando Norris en zelfs bijna 35 seconden op Oscar Piastri.

“We waren er gewoon niet qua tempo. Zelfs toen we pushten. We zaten heel ver achter de McLarens,” benadrukt hij. Tegelijkertijd maakt hij echter duidelijk dat het weekend in Qatar nu geen reden is voor paniek in Maranello.

“Ook al is het einde van het weekend teleurstellend, we moeten niet te snel conclusies trekken na één slecht weekend. De laatste vier of vijf [races] waren erg goed voor het team,” zei Leclerc tegen Sky.

Hij zegt dat hij er zeker van is dat ze weer sterker zullen zijn op andere circuits en Vasseur onthult: “Tijdens de eerste briefing van het weekend zei ik meteen bij mijn introductie dat het op papier niet het beste circuit voor ons is.”

“Maar ik heb ook gezegd dat ik precies dezelfde toespraak heb gehouden voor Singapore,” lacht de teambaas. Maar terwijl zijn voorspelling in Singapore niet uitkwam, en Ferrari daar zelfs wist te winnen, bleek Qatar de verwachte moeilijke race te zijn.

Ferrari hoopt op beter weekend in Austin

Dat was te vrezen vanwege de wind en de baaneigenschappen, zei Vasseur, die ook verduidelijkte dat het “geen drama” was omdat ze dit weekend slechts acht punten minder scoorden dan wereldkampioenschapsrivaal Mercedes.

In de strijd om de tweede plaats in het wereldkampioenschap voor constructeurs is Ferrari’s achterstand op Mercedes nu 28 punten, wat betekent dat het team uit Brackley nog steeds binnen bereik is. “We zullen in de toekomst betere weekenden hebben,” kondigt Vasseur ook aan.

Op de vraag of het tempo van Russell op zondag hem verraste, antwoordt hij: “Ik weet het niet, want ik kijk niet naar de anderen. Ik concentreer me op wat wij moeten doen. En we hadden niet echt een consistente race.”

Leclerc, zegt hij, had korreling in de tweede stint, kwam vervolgens vast te zitten in het verkeer en verloor daardoor de aansluiting met de voorkant. Op de vraag of het in Austin weer beter zou gaan, antwoordt Vasseur lachend: “Dat zeg ik liever niet!”

Maar hij laat zich in ieder geval ontvallen dat het daar eigenlijk wel weer “een beetje beter” zou moeten gaan.