Charles Leclerc levert een sterke Formule 1-race af in Saoedi-Arabië – ondanks het podium maakt de Ferrari-coureur zich vooral zorgen over het kwalificatietempo
Tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië 2025 bezorgde Charles Leclerc Ferrari zijn eerste podium van het huidige Formule 1-seizoen. “Ik ben heel erg blij met wat we vandaag hebben bereikt. Het was het absolute maximum,” zei de Monegask na de race.
De basis voor Leclerc’s podiumplaats werd gelegd door een strategisch goed doordachte benadering van de race. Terwijl veel van zijn directe concurrenten, zoals George Russell, vroeg binnenkwamen om banden te wisselen, bleef Leclerc tot ronde 29 op zijn medium banden rijden – langer dan elke andere medium starter in het veld. Deze beslissing stelde hem in staat om een aanzienlijke bandendeler op te bouwen in de vrije lucht en zo twee tegenstanders strategisch te slim af te zijn.
Aan de ene kant kon Leclerc vrij snel inhalen na zijn Russell en aan de andere kant bedekte Ferrari’s late pitstop ook de strategische manoeuvreerruimte van Lando Norris, die ook voor een overcut koos. Als gevolg daarvan kon Leclerc de aanvallen van de Brit met succes afweren – ook al werd het tegen het einde weer krap: “Ik wist dat het dichtbij kon zijn. Vooral toen ik even van de racelijn afging in het verkeer en in het rubber belandde. Ik verloor daar veel tijd, maar gelukkig was het genoeg,” verklaarde Leclerc na de race.
Volgens Leclerc was een andere sleutel tot succes het gedrag van de auto in freewheelende omstandigheden. Nadat hij in de eerste stint lange tijd vastzat achter George Russell en klaagde over ernstig onderstuur – “Ik haat onderstuur!” – bloeide de Ferrari pas echt op na de pitstop. “Zodra ik een vrije baan voor me had, kwam de auto tot leven. De grip was er, ik kon de voorbanden aan en het tempo was echt goed,” zei Leclerc.
Kwalificatie blijft het grote zwakke punt – Leclerc roept op tot vooruitgang
Zo overtuigend als de race was, zo teleurstellend was Ferrari opnieuw in de kwalificatie. Leclerc zei dat hij “extreem blij” was met zijn ronde in de kwalificatie, maar dat maakte weinig verschil voor het resultaat. Hij verloor alleen al in de eerste sector drie tienden op de concurrentie, hoewel dit een van de sterkere secties in de race was.
“Dat is frustrerend, want het betekent dat we in principe het potentieel in de auto hebben – we kunnen er alleen niet altijd een beroep op doen als het telt,” zei Leclerc, die ook benadrukte dat het geen bewuste keuze was om de auto meer af te stellen voor racetrim: ‘We sluiten geen compromissen ten gunste van zondag.’
We proberen de auto gewoon zo snel mogelijk te maken – maar zodra het op kwalificeren aankomt, wanneer je tot het uiterste moet gaan en de banden precies geprepareerd moeten worden, werkt er iets niet voor ons.” Wat vooral vervelend is, is dat de problemen van weekend tot weekend verschillen: “Vorige week hadden we problemen in bocht 13, deze keer in de eerste drie bochten. Het is niet altijd hetzelfde – en dat maakt het zo moeilijk om de fout te vinden.”
Ook tijdens de race uitte hij zijn frustratie over de radio. Vooral bocht 16 bezorgde Leclerc grote problemen. “Ik heb alles geprobeerd, maar het werkte gewoon niet. De auto draaide plotseling extreem hard naar binnen of helemaal niet – het was onvoorspelbaar. Op een gegeven moment zei ik tegen mijn race-engineer: ‘Laat maar, ik doe mijn best, maar het is niet op te lossen’.” Toch kon hij ook genieten van een ontspannen toon over de radio: “Brian [Bozzi] was extreem koel vandaag. Ik daarentegen was helemaal niet chill in de auto,” grapte Leclerc na de race.
Leclerc: titelstrijd nog steeds realistisch?
Leclerc staat nu 52 punten los van de leiding in de tussenstand van het kampioenschap. Hoewel de Monegaskiër benadrukt dat hij zich op dit moment niet te veel op de stand wil richten, is hij duidelijk: “50 punten is veel. We mogen nu geen terrein meer verliezen.”
De volgende races, vooral op de traditionele Europese circuits, zullen daarom waarschijnlijk beslissend zijn. Leclerc vertrouwt minder op circuitkennis en meer op technische vooruitgang. “Ik denk niet dat het aan de lay-out van het circuit ligt of aan de ervaring – we hebben gewoon een betere auto nodig. Zodra we verder naar voren gaan, hebben we een kans om te winnen.”
De verklaring dat Ferrari met het huidige pakket niet in staat is om Red Bull, McLaren of Mercedes op de lange termijn uit te dagen in de kwalificatie, is een duidelijk signaal aan de technische afdeling in Maranello. Leclerc roept dringend op tot nieuwe upgrades, idealiter in de komende races. “Ik wil niet wachten tot volgend jaar om weer een race te winnen. We moeten nu iets vinden.”
