Wat Ferrari-coureur Charles Leclerc fout deed tijdens de kwalificatie voor de Formule 1-race in Japan en welke invloed dat had op de Grand Prix
Dat irriteert Leclerc, want hij beschouwt zichzelf als een kwalificatiespecialist: “Normaal ben ik best goed op zaterdag. Maar de afgelopen twee raceweekenden heb ik moeite gehad om de banden in het juiste venster te krijgen.” Dat beperkt hem tot een snelle ronde.
In de race was er daarentegen niets om over te klagen. De vierde plaats met een one-stop strategie was het maximale in Suzuka, benadrukt Leclerc: “Het had niet beter gekund en ik ben erg blij met deze zondag.”
Ferrari-teambaas Frederic Vasseur is dezelfde mening toegedaan: “Als we iets moeten veranderen, dan is het op zaterdag. Want zondag was het bandenmanagement goed en het tempo oké.”
De prestaties van Leclerc in de kwalificatie in Japan waren ook te wijten aan de omstandigheden, zegt Vasseur. Leclerc slaagde er niet in om een “megaronde” neer te zetten in het eerste segment. “Daarom moesten we een tweede set banden [soft] gebruiken omdat we een beetje in gevaar waren. En dan eindig je in Q3 met maar één set banden.”
Dit plaatst een Formule 1-coureur “een beetje voor een dilemma”, zegt Vasseur. Want een fout in de enige snelle ronde in Q3 kan gemakkelijk P10 op de grid betekenen.
Leclerc gelooft: het is allemaal een kwestie van de banden
Maar niet alleen Leclerc presteerde niet optimaal in de kwalificatie, ook Ferrari heeft ruimte voor verbetering, zegt de teambaas: Zijn team “koos niet de juiste aanpak” voor Leclerc.
Voor Leclerc was het “honderd procent” een bandenprobleem. “Mijn ronden waren eigenlijk niet zo slecht. Maar de banden gaven me gewoon geen grip.”
De fout zat waarschijnlijk in de opwarmronde voor de snelle ronde, zegt Leclerc: “Ik deed het daar slecht en dat is heel frustrerend als je eigenlijk blij bent met je [snelle] ronde, maar dan ben je nergens. Dus daar moet ik me op focussen.”
Wat Leclerc verwacht van de data-analyse
De voorbereiding van de banden gaat over “details”, zegt Leclerc en hij kondigt een “intensieve data-analyse” aan tot aan de Grand Prix van China in Shanghai. Hij is in principe vol vertrouwen: “Elke keer als ik me ergens op heb gefocust, heb ik me vrij snel kunnen verbeteren. Daarom maak ik me niet veel zorgen. Maar ik moet in Shanghai een stap voorwaarts maken.”
Ferrari-teambaas Vasseur gelooft in zijn coureur en is “ervan overtuigd dat Charles snel zal terugslaan”, want Leclerc is “een coureur die [altijd] goed is in de kwalificatie”. Dat bewijst het kwalificatierecord van Leclerc in de afgelopen maanden, met zes kwalificaties op de eerste rij tussen Austin 2023 en Sachir 2024. “Maar je kunt natuurlijk niet blij zijn als je teamgenoot op P4 staat en jij op P8”, zegt Vasseur.
Daarom zet Leclerc zichzelf onder druk in de aanloop naar het vijfde Formule 1-raceweekend van het seizoen 2024 en wil hij zijn kwalificatietempo in Shanghai “zeker” verbeteren. Hij wil “het juiste venster vinden [en] de handling van de banden verfijnen”, zodat hij de Pirelli-banden “consistenter in het werkvenster” kan brengen. “Als ik dat kan doen,” zegt Leclerc, “zal het tempo zeker terugkomen.”
Vooral omdat het in de race nooit weg was: de succesvolle één-stopstrategie in Suzuka toonde aan dat Leclerc in principe met de banden overweg kan, zegt Team Principal Vasseur. Vergeleken met de klassieke tweestopstrategie is de variant met slechts één bandenwissel “iets moeilijker omdat je alles onder controle moet houden en de verleiding moet weerstaan om iets harder te pushen”.
Leclerc “heeft hier goed werk geleverd”, zegt Vasseur, vooral omdat “twee stops met een duidelijke run het optimum was”. Maar daar gaat Leclerc vanuit: Zelfs een strategie met twee stops zou zijn race niet dramatisch hebben veranderd, maar zou per saldo hetzelfde resultaat hebben opgeleverd: P4 achter teamgenoot Sainz.
Ferrari erkent echte vooruitgang op het gebied van banden
Volgens teambaas Vasseur is het feit dat Ferrari deze posities überhaupt kan innemen te danken aan de verbeterde bandenbalans van de Ferrari-auto. “We gaan over het algemeen veel beter met de banden om dit jaar en we hebben de snelste ronde in de laatste ronde gereden in zowel Jeddah als Melbourne. We deden bijna hetzelfde in Suzuka,” zegt hij.
Ferrari heeft dus met succes aan dit “zwakke punt” gewerkt. “Maar als we nog beter willen worden, moeten we ook andere gebieden optimaliseren. En het is niet omdat het op één dag werkte, dat het automatisch op een andere dag ook werkt. Dus we moeten waakzaam blijven. Want het asfalt en het weer zullen anders zijn in China. Dat wordt een nieuwe taak voor ons.”