LeBron James viert vandaag zijn 40e verjaardag – en blijft bewijzen dat leeftijd maar een getal is. Maar zijn zijn prestaties in de herfst van zijn carrière een argument in het GOAT-debat? Een vergelijking met Michael Jordan geeft duidelijkheid
In november baarde LeBron James opzien toen hij sprak over het verdere verloop van zijn carrière. “Ik zal niet veel langer spelen,” verklaarde de ‘King’, die vandaag, 30 december, zijn 40e verjaardag viert. Hij is nu al de oudste actieve speler in de competitie. Morgen kan hij de geschiedenisboeken ingaan en de 29e speler in de geschiedenis van de NBA worden die een wedstrijd speelt als hij 40 is.
Michael Jordan kon zijn naam al bijna twee decennia eerder aan deze lijst toevoegen. Na zijn comeback in 2001 speelde de zesvoudig NBA-kampioen nog twee seizoenen voor de Washington Wizards voordat hij in 2003 doorbrak en een paar maanden later voorgoed met pensioen ging.
Hoewel Jordan in deze jaren zijn “superheld” aura verloor, blijft hij voor veel basketbalfans de beste speler aller tijden. Alleen LeBron James, de jarige van vandaag, wordt beschouwd als een serieuze mededinger in dergelijke discussies.
Dit debat staat bekend als een bodemloze put, met talloze variabelen die de argumenten van beide kanten in de hand werken. Feit is echter dat beide spelers in de herfst van hun carrière presteren – op 40-jarige leeftijd.
LeBron“Leeftijd is maar een getal” James
“Levensduur” wordt vaak gebruikt als een belangrijk argument in het voordeel van LeBron James. En niet zonder reden: vorig seizoen brak hij het record van Kareem Abdul-Jabbar als oudste speler met een gemiddelde van meer dan 25 punten per wedstrijd. James staat sinds kort ook bovenaan de lijst van meest gespeelde NBA-minuten.
Toch laat “Vadertje Tijd” zijn sporen na. Tussen 2018 en 2023 speelde James meer dan 56 wedstrijden in slechts één seizoen. Hij heeft dit seizoen ook al wedstrijden gemist door blessures.
Eén groot verschil met Michael Jordan: terwijl LeBron zonder lange pauzes doorspeelde, nam Jordan twee time-outs – in de seizoenen 1993/94 en 1998 tot 2001. Ondanks zijn leeftijd speelde Jordan alle 82 wedstrijden in 2002/03, maar miste hij de play-offs met de Wizards.
MJ, de scoringsmachine – of?
Terwijl LeBron James misschien wel de meest complete speler in de geschiedenis van de NBA is, zou Jordan de beste scorer zijn geweest. Een vluchtige blik op de statistieken bevestigt dit. Met 30,1 punten per wedstrijd heeft Jordan het hoogste gemiddelde van alle NBA-spelers met ten minste 1.000 wedstrijden. LeBron James staat hier “slechts” op de vierde plaats (27,1), achter Wilt Chamberlain (2) en Kevin Durant (3).
Het beeld is echter anders in de laatste fasen van hun carrière. Michael Jordan scoorde 20,0 punten per wedstrijd in 82 wedstrijden in het seizoen 2002/03, terwijl hij slechts 44,5% van zijn schoten uit het veld haalde en slechts 29,1% van zijn driepunters. LeBron James worstelt ook met efficiëntieproblemen in het huidige seizoen, maar zijn gemiddelde van 49,6 procent ligt nog steeds ruim boven dat van Jordan. Met een vergelijkbaar volume scoort James nog steeds 3,5 punten meer per wedstrijd (23,5).
Succes op oudere leeftijd: wie ligt voor?
Na het winnen van de titel in 2020 behoren de Los Angeles Lakers niet langer tot de favorieten voor de titel. De Californiërs eindigden het vorige seizoen op de achtste plaats (47 overwinningen). Dankzij een overwinning in de eerste ronde van de play-offs stonden James en co. in de play-offs tegenover hun aartsvijand Denver Nuggets, tegen wie ze opnieuw hun tanden zetten (4-1). Ze verloren echter in geen enkele wedstrijd met meer dan elf punten verschil.
Ter vergelijking: de Wizards, onder leiding van Michael Jordan en Jerry Stackhouse, boekten in 2002/03 tien overwinningen minder (37). Ze misten ternauwernood de play-offs op de negende plaats in de Eastern Conference, die toen al relatief inferieur was. Jordan beëindigde toen voorgoed zijn carrière en keerde terug naar het tweede niveau (management) van de Wizards, waar hij net zo weinig succesvol bleef.
Met meer dan 20 punten per wedstrijd en geen gemiste dagen had Jordan toch een veel beter laatste seizoen dan algemeen werd aangenomen. Hij was echter niet opgewassen tegen James, die op 40-jarige leeftijd blijkbaar alleen op papier ouder werd. We kunnen alleen maar hopen dat we de “King” nog vele jaren op het veld kunnen bewonderen. Wat dat betreft: Gefeliciteerd, LeBron!
