Jari-Matti Lavala is blij met de WRC-titel van Kalle Rovanperä, niet alleen als Toyota-teambaas, maar ook als Fin: “Hij is een superheld”
Kort na de triomf van zijn protegé Kalle Rovanperä beleefde Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala een achtbaan van emoties. “Ik zou willen huilen, maar ik kan het niet,” zei de Fin nadat zijn jonge landgenoot zich op 22-jarige leeftijd tot jongste wereldkampioen rally in de WRC-geschiedenis had gekroond met de overwinning in Rally Nieuw-Zeeland.
“Wat Kalle heeft bereikt is echt belangrijk. Het is verbazingwekkend dat een 22-jarige al deze records breekt en de kampioenstitel pakt,” zei Latvala. Maar hij leek bijna blijer met de titelwinst van Rovanpera als Fin dan als Toyota-teambaas, omdat het het einde betekent van een lange droogte voor zijn thuisland.
“Het is ook zo belangrijk voor Finland, want 20 jaar is lang geleden,” zei Latvala. Rovanperä is de zevende Finse wereldkampioen rally na Ari Vatanen [1981], Hannu Mikkola [1983], Timo Salonen [1985], Juha Kankkunen [1986-87, 1991, 1993], Tommi Mäkinen [1996-1999] en Marcus Gronhölm [2000, 2002], maar sinds de laatste titelwinst van Grönholm hebben rallyminnende Finnen lang moeten wachten op de volgende kampioen.
“Ik en Mikko Hirvonen waren dichtbij, maar konden geen titel pakken. Er waren twee Sebastiens [Loeb en Ogier] en één [Ott] Tänak,” blikt Latvala terug op de enige drie verschillende wereldkampioenen in de afgelopen 18 jaar. “Ik ben zo dankbaar dat Kalle het gehaald heeft. Het is geweldig, ik heb er geen woorden voor – hij is een superheld.”
De successen van Rovanperä zijn ook zeer belangrijk voor de ontwikkeling van de rallysport in Finland. “Je kon voelen dat de belangstelling voor de rallysport steeds meer afnam. Maar sinds Kalle zo goed is, gaat het weer de goede kant op”, zegt Latvala, die zelfs een “Kalle-fenomeen” herkent – vergelijkbaar met wat er momenteel in Nederland gebeurt met Formule 1-wereldkampioen Max Verstappen of in Duitsland in de jaren negentig met Michael Schumacher.
“Ik heb nog nooit meegemaakt dat de fans op de podia een sfeer creëren zoals in een voetbalstadion,” zegt Latvala. “Zo nu en dan heb je kampioenen als deze nodig om de belangstelling hoog te houden. Het helpt ook om jongeren op alle niveaus aan de sport te laten deelnemen. Niet alleen voor Kalle, maar ook voor Finland is dit een heel belangrijk kampioenschap.”
Latvala gelooft ook dat de triomf van Rovanperä op jonge leeftijd de rallysport zal veranderen, waar lange tijd ervaring boven alles ging en veel rijders pas op meer dan 30-jarige leeftijd hun beste vorm bereikten. “Bestuurders worden steeds jonger en zullen ook eerder met pensioen gaan. Als je zo vroeg de top van de sport bereikt, rijd je niet nog steeds op bijna 50-jarige leeftijd zoals Sebastien Loeb,” is Latvala overtuigd.
