Waarom McLaren-coureur Lando Norris niet verwacht dat zijn team Red Bull en Max Verstappen voor het Formule 1-seizoen 2023 zal inhalen
Volgens Lando Norris moet McLaren zich op twee gebieden verbeteren om de volgende stap in de Formule 1 te zetten: langzame bochten en efficiëntie van de auto. “Als we daarin slagen, dan zullen we altijd en overal voor de voorste posities vechten”, zegt Norris in aanloop naar de Grand Prix van Nederland op Zandvoort.
Volgende McLaren-sprong waarschijnlijk niet in 2023
Daarom verwacht Norris “waarschijnlijker 2024” als McLaren’s volgende grote sprong, vooral omdat zijn team nog steeds bezig is met het “verwerken” van de recente updates. Zoals de in Engeland wonende racer het zegt: “We leven waarschijnlijk van de lessen die we geleerd hebben van de update in Oostenrijk vanaf nu tot het einde van het seizoen.”
“Ik denk dat het waarschijnlijker is dat we dit jaar niet het niveau halen waar we naar streven. Ik denk dat we daar naar moeten kijken voor 2024.”
Tegen die tijd wil McLaren-baas Zak Brown alle maatregelen aan de technische kant genomen hebben om McLaren weer op het winnende spoor te krijgen. Norris is het hier “helemaal mee eens”, maar wel met een voorbehoud, zoals hij aangeeft.
Waarom Norris het eens is met Brown, maar niet helemaal …
“Ik denk dat er een verschil is tussen het hebben van de voorwaarden en het hebben van de successen. Als Zak het zo zegt, bedoelt hij: we krijgen nieuwe mensen in het team, afkomstig van Red Bull en Ferrari. In januari moet de windtunnel ook helemaal klaar zijn, net als de simulator.”
“Maar het kost vanaf januari nog wel wat tijd om alles te halen uit wat we hebben”, zegt Norris. “Dus ja, ik denk dat hij gelijk heeft, maar we kunnen het niet meteen in rondetijd zetten voor de start van het seizoen 2024, maar misschien eerder eind 2024 of waarschijnlijk pas in 2025.”
En de grote vraag is of McLaren erin slaagt om op deze manier een serieuze bedreiging te vormen voor Red Bull tegen de tijd dat de nieuwe Formule 1-regels al in 2026 worden geïntroduceerd. “Je moet nooit nooit zeggen. En ik wil ook geen nee zeggen”, merkt Norris op.
McLaren terug naar nieuwe normale vorm op Zandvoort?
“Als je bedenkt waar we [aan het begin] van het seizoen stonden en de vooruitgang die we hebben geboekt, hebben we in korte tijd een behoorlijke sprong gemaakt. Vanuit dat oogpunt moet het mogelijk zijn.” Al het andere, zei hij, zal alleen de tijd leren.
Op dit moment heeft Red Bull “goed werk geleverd en alle anderen niet”, aldus Norris. Zijn McLaren-team heeft ook nog werk te doen, zoals de Grand Prix van België in Spa liet zien. Hij zegt echter dat Spa “een uitschieter” was voor zijn team “omdat we veel moeite doen om op 90 procent van de circuits goed te zijn en niet op de tien procent waaronder Spa en Monza vallen.”
En misschien is er op Zandvoort of bij een van de andere races een echt grote kans voor McLaren om niet alleen tweede te worden achter Red Bull, maar om te winnen. “Maar we hebben een beetje geluk nodig of er moet iets gebeuren met Max [Verstappen] op het gebied van betrouwbaarheid”, zegt Norris.
“Op dit moment heb ik niet genoeg vertrouwen om te zeggen dat we in ons eentje een bedreiging voor hem kunnen zijn. Misschien eindigen we voor hem in de kwalificatie. We zijn eerder dichtbij geweest. Er komen ook een paar circuits aan waar we weer dichtbij kunnen komen of net voor kunnen liggen als we alles goed doen. Maar misschien ook niet.”
“In de race zit Red Bull sowieso op een ander niveau, want de bandenslijtage is praktisch nul vergeleken met alle anderen in het veld, zelfs vergeleken met Mercedes. We zitten er mijlenver vanaf. We staan er niet goed genoeg voor in racetrim en we moeten hier nog veel vooruitgang boeken.”
De nieuwe motivatie bij McLaren sinds Oostenrijk
Maar als het misgaat [voor Verstappen], dan kunnen we in sommige races misschien profiteren van dat soort ongelukjes,” zegt Norris, momenteel achtste in het 2023 coureurskampioenschap.
Dit nieuwe vertrouwen bij McLaren is te danken aan de “grootste vooruitgang van onze kant”, vervolgt Norris. “Ik denk echt dat de manier waarop we ons seizoen hebben omgegooid iets is wat je al jaren niet meer op deze schaal hebt gezien in de Formule 1, vooral niet onder een reglement waarvan veel mensen zeggen dat je er niets aan kunt doen.”
“Dit heeft ons veel hoop en motivatie gegeven. Het laat zien: We kunnen het als we [de regels] maar begrijpen. En we begrijpen de regels steeds beter. Dat bewijzen we met onze auto. En je moet wennen aan deze nieuwe realiteit.”