Zwakke start, sterke finish: zo zou je het Formule 1-seizoen 2023 voor het McLaren-team kunnen samenvatten
In de eerste twee raceweekenden van het seizoen (Bahrein en Saoedi-Arabië) reed McLaren slechts één keer in de top 10 tijdens de kwalificatie en de races samen. Vanaf het derde raceweekend (Australië) kwamen Lando Norris en F1-rookie Oscar Piastri langzaam in hun ritme. In de zomer voerde het duo het tempo op met de herziene MCL60.
Met in totaal negen podiumplaatsen verzekerden Norris en Piastri het McLaren-team van de vierde plaats in het uiteindelijke constructeurskampioenschap Formule 1 in 2023. In de eerste helft van het seizoen lag het team nog ver achter Aston Martin en soms Alpine.
In punten kon McLaren Mercedes en Ferrari niet meer inhalen. Qua tempo was het traditionele Britse team in de tweede seizoenshelft echter herhaaldelijk de sterkste van deze drie teams.
“Twee jaar lang lagen we duidelijk achter hen”, zei McLaren-coureur Lando Norris in zijn terugblik op het seizoen 2023 over de concurrentie van Mercedes en Ferrari. “Maar terwijl zij geen grote stappen voorwaarts maakten, maakten wij enorme stappen. En er komen nog meer stappen, want nu hebben we een basis om op voort te bouwen.”
“Ik denk dat we nu weten welke kant we op moeten,” benadrukt Norris, die zich “trots voelt op het hele team”. Nadenkend over de moeilijke start van het seizoen zegt de McLaren-coureur: “Als ik terugdenk aan Bahrein en hoe ik het seizoen bijna had afgeschreven, stonden de zeven podiumplaatsen en alle mooie momenten die we hebben gehad absoluut niet op de agenda.”
“Als we het seizoen waren begonnen zoals we in het midden van het seizoen deden, zouden we nu tweede staan in het constructeurskampioenschap en het coureurskampioenschap,” is Norris overtuigd en hij benadrukt nogmaals: “We zijn op de goede weg.”
In de tweede helft van het seizoen maakte McLaren niet alleen naam met regelmatige top drie-finishes – Norris eindigde alleen al zes keer in P2. Bijna toevallig vestigden ze ook het record voor de snelste pitstop in de Formule 1 tijdens het weekend in Qatar. Voorheen was dit record in handen van Red Bull.
Over het algemeen maakt Norris er echter geen geheim van dat McLaren nog steeds ver verwijderd is van Red Bull. De McLaren-coureur zegt over wereldkampioen Max Verstappen, die maar liefst 19 van de 22 races dit seizoen heeft gewonnen met de RB19: “Hij doet het goed, Red Bull doet het uitstekend. Dat is al twee jaar zo. Daarom zal het voor niemand makkelijk zijn om ze in te halen. De stap is gewoon enorm.”
“Ze zijn niet alleen beter op het gebied van tempo”, zegt Norris over het team van Red Bull. “Ze zijn ook veel beter op het gebied van bandenslijtage, zoals hier [in Abu Dhabi] te zien was. En Max is gewoon een van de beste coureurs. Daarom is het een combinatie die heel moeilijk te verslaan is.”
“Maar ik denk dat we bijna klaar zijn om die uitdaging aan te gaan,” zei Norris.
