De twee McLaren-coureurs staan 1:1 achter elkaar na race-overwinningen en Lando Norris en Oscar Piastri verdeelden vrijdag ook de eerste twee trainingssessies in Suzuka: In de eerste sessie staat de Brit met zijn neus vooraan, in de tweede pakt de Australiër de beste tijd.
De rest van de concurrentie ligt ’s middags vier tienden achter op de Papaya-coureurs: het lijkt erop dat de McLaren-coureurs de race in Suzuka opnieuw onderling zullen beslissen…
Norris en Piastri geloven het echter nog steeds niet – en wijzen allebei op het sterke tempo van Mercedes na de training. George Russell eindigt de eerste sessie immers slechts 0,163 seconde achter Norris op de tweede plaats en de Brit is ook zeer competitief op de lange runs
Norris waarschuwt: “Mercedes zeker sterk”
Silver Arrows ster Russell wil het daar niet mee oneens zijn: “Om eerlijk te zijn was het een vrij positieve dag, de auto voelde erg goed aan, dus daar ben ik erg blij mee,” meldt de Brit: “Nu moeten we ervoor zorgen dat het morgen zo blijft.” Russell wil vervolgens “vechten voor de eerste twee startrijen”, maar de wind bezorgt hem nog steeds een beetje hoofdpijn: “Het waaide vandaag erg hard en morgen zou het 180 graden draaien. Dat zal het rijgedrag van de auto compleet veranderen.”
Ondanks hun hoge tempo hadden de McLaren-coureurs vrijdag ook te kampen met de omstandigheden: “De wind heeft een enorme invloed op de wegligging van de auto op dit circuit en de auto voelt elke ronde anders aan bij zulke windvlagen”, legt Piastri uit. Norris voegt eraan toe: “De wind maakt een enorm verschil op een snel circuit als dit. Vooral in de eerste sector, waar je lange tijd op de absolute limiet rijdt, kan slechts een briesje de auto echt uit balans brengen.”
Het probleem geldt echter voor alle tegenstanders, zegt de leider in het kampioenschap, die desondanks gelooft dat McLaren een sterke positie heeft: “Ik voel me nog steeds goed, we hebben vooruitgang geboekt. Er zijn nog steeds dingen die we voor morgen willen verbeteren, maar ik ben tevreden voor een vrijdag.” Vooral omdat het “een chaotische sessie” was met vier rode vlaggen in de tweede training, die daarom “geen betrouwbare indicator” was: “Misschien was de eerste training iets zinvoller wat betreft de volgorde op de grid,” zei Norris.
Red Bull leek vrijdag “een beetje achter te liggen” in de strijd tussen de grote jongens, “maar dat doen ze vaak tot aan de kwalificatie en dan staan ze ineens weer vooraan”, aldus de McLaren-ster, die zich dan ook geen illusies maakt: “Ik verwacht morgen zeker een close battle. Ik bedoel, natuurlijk hoop ik dat het makkelijk voor ons wordt, maar realistisch gezien zullen Mercedes en vooral George zware tegenstanders zijn na wat we vandaag hebben gezien.”
Russell: McLaren nog steeds “een stap voor”
Russell zelf wil dit niet te veel benadrukken, maar wijst erop: “De McLaren zien er weer erg sterk uit – als ze een goede ronde neerzetten, hebben ze op dit moment nog steeds een stap voor. Maar dat wisten we van tevoren al.” Bovendien moet Mercedes niet helemaal verzuimen om in de achteruitkijkspiegel te kijken: hij was bijvoorbeeld onder de indruk van Isack Hadjar in de Racing Bull, die ’s middags als derde eindigde.
Conclusie Russell: “Het is een beetje ongebruikelijk dat er zoveel teams meedoen, maar ik ga ervan uit dat we meedoen in de strijd om de bovenste vier plaatsen.” Wat de Brit hoop geeft: “We waren altijd vrij goed qua tijden, dat is het belangrijkste.”
Voor de rest was het echter niet de meest leerzame vrijdag, vanwege de eerder genoemde wind, “omdat er misschien ook wat regen op komst is”, en vanwege de nog steeds onvoorspelbare bandenprestaties voor zondag: “Dat zal pas echt te zien zijn [op de harde banden] in de laatste tien ronden [van de stint],” denkt Russell.
McLaren’s belangrijkste rivalen zijn ook terughoudend om al te ver te gaan vanwege de vele onzekerheden: “Het is altijd moeilijk om een duidelijk beeld te schetsen uit een sessie als deze,” zegt Piastri, die vandaag de snelste was: “Ik denk dat de pace er is en ik heb er vertrouwen in dat we in een goede positie zitten voor de rest van het weekend. Maar het is op dit moment nog een beetje ondoorzichtig, dus we moeten waakzaam blijven.”
